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福全垂首：“奴才眼拙，未曾留意。”

景泰帝眉头微蹙：“你这老货，当真是老眼昏花了。”

福全赔笑：“陛下所言极是，奴才年岁已高，愈发不中用了。”

景泰帝目光落在虚空，半晌长叹一声：“朕也老了。”

福全眼皮一跳，头垂得更低：“陛下龙体康健，千秋鼎盛，奴才还等着恭贺陛下百岁万寿呢。”

景泰帝摆了摆手，撑着床沿坐起身来。

福全悄然松了口气，连忙上前，伺候他更衣束冠。

卯时正刻，早朝照常举行。

依旧是些鸡毛蒜皮的小事，百官各执一词，争执不休，最终由景泰帝三言两语定夺。

散朝之后，景泰帝折返御书房，宫人奉上早膳，他草草用了几口，便搁置碗筷。

正欲批阅堆积如山的奏折，内侍入内通传：“陛下，梅大人求见。”

景泰帝眉梢微挑：“宣他进来。”

梅鹤时跨步入殿，行至御案前，拱手一礼：“陛下，微臣有罪。”

景泰帝仿若未见他未曾跪拜行礼：“赐座。”

内侍搬来绣凳，梅鹤时谢恩落座。

景泰帝问：“爱卿何罪之有？”

梅鹤时道：“去年端王殿下决策失当，致使边关将士无辜枉死，微臣彼时情急之下，冒犯了殿下，还望陛下恕罪。”

景泰帝摆了摆手，不以为意：“此事朕早已知情，紫荆关一带的百姓还曾入京递万民请愿书，让朕严惩端王。”

“爱卿一心为国，守护边关军民安危，乃是为公尽忠，非但无罪，反倒有功，朕自当嘉奖。”

梅鹤时抿唇，又道：“微臣尚有一罪，未曾禀报陛下。”

“爱卿但讲无妨。”

“昨日微臣隐瞒了一事。”梅鹤时面露几分愧色，“与臣等同归，等候论功行赏的游击将军云泠，并非男子，乃是一介女子，亦是微臣的表妹。”

景泰帝怔住：“女子？爱卿是说，她以女儿身乔装从军，征战沙场？”

梅鹤时颔首：“正是。”

景泰帝以手扶额，轻叹一声：“梅爱卿，你身上究竟还有多少朕不知的惊喜？”

梅鹤时从善如流道：“微臣还有一侄女，自幼苦练武艺，素来心系疆场，志在从军。微臣斗胆恳请陛下开恩，允她投身行伍，为国尽忠。”

景泰帝默然片刻，最终一声长叹：“罢了，朕准了，自会派人替她打点妥当。”

梅鹤时拱手：“多谢陛下恩典，只是她的身份”

“天知地知，你知我知。”

梅鹤时唇角微牵：“谢陛下圣恩。”

景泰帝瞧着他清隽的面容，脑海中浮现另一张相似的脸，端起茶盏浅呷一口，状似随意问道：“你这侄女，与你那侄儿……”

梅鹤时神色如常：“回陛下，二人乃是一母同胞的亲兄妹。”

景泰帝眼底掠过一丝难以察觉的失望，转瞬便敛去无踪，转而问及紫荆关战后布防、民生恢复等各项事宜。

梅鹤时事无巨细，逐一应答。

一问一答间，日头升至中天。

直至户部官员求见，禀报钱粮调拨要务，梅鹤时方才顺势告退。

回到府中，梅鹤时径直去往蘅姐儿的住处。

蘅姐儿正端坐廊下，翻看兵书。

因常年习武，她的肌肤被日头晒成漂亮的小麦色，褪去少女的娇憨，眉眼间尽是凛然锐气。

听见脚步声，蘅姐儿抬头，脆声唤道：“二叔。”