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梅鹤时随手翻阅数页，眉心却渐渐蹙起。

账册表面看去条理周整，可稍加细察，处处皆是破绽。

收银项下只笼统登记一笔笼统总额，并无单笔收入明细与出处。

支出款项同样含糊不清，只笼统标注“矿场用度拨付”，具体拨付矿场、耗用项目以及明细开支皆一笔带过，全无据实登记。

梅鹤时合起账册，神色肃穆：“新法试行已近两月，朝廷明文规定，钱粮收支必须逐笔登记，保证来源去向清晰可查，太平府为何依旧沿用笼统记账？”

宋知府面色尴尬，勉强挤出一抹笑：“大人有所不知，太平府矿场众多，公务繁杂，每日钱粮流水络绎不绝，逐笔登记实在力有不逮。”

“宋某便想着先按月汇总归档，待后续公务宽松，再逐步细化补全，总归不耽误核验”

梅鹤时沉声打断：“新法推行之初，朝廷便再三申明，不得以事务繁杂为由简化规制，敷衍履职。宋大人深耕地方多年，理应分得清力有不逮与有意疏漏、刻意舞弊的区别。”

宋知府面上笑容僵住，一众属官垂首噤声，大气不敢出。

梅鹤时继续翻查账目，接连指出多处谬误：“此页登记矿税入账八千两，可库房同日入库记录仅有六千两，两千两差额，去向何在？”

“此处拨付矿场工料银四千两，可矿场上缴的开销清单仅两千三百两，剩余银两又是何人私吞？”

宋知府额角渗出冷汗，嘴唇翕动，半晌无言以对。

一众比梅鹤时年长数十岁的官吏面红耳赤，羞愧难当，恨不能找个地方钻进去。

梅鹤时见状，语气稍缓：“不过本官亦看在眼里，宋大人推行新法态度积极，并无抵触推诿。”

“账目疏漏虽属实，只要即刻逐条补齐，严格依规整改，杜绝后患，本官回京之后，依旧会为诸位据实请功。”

宋知府顿时松了口气，连声称是：“多谢大人体恤，宋某即刻督办整改，昼夜梳理账册，日后必定严格恪守新法规制，绝不敢再有半分敷衍疏漏。”

待梅鹤时前往府衙安排的住处，宋知府惊觉后背衣衫早已被冷汗浸透，不由叹道：“此子心思缜密，城府极深，难怪年纪轻轻连中六元，入朝即居五品高位，实在不好对付。”

其余官吏纷纷附和，皆是深有感触。

先施惩戒，再予安抚，打一巴掌，再赏一颗甜枣，让人惶恐敬畏，不敢懈怠，却又无从抵触辩驳，着实拿捏人心。

两日后，梅鹤时巡查辖下县城归来，灯下细读地方民情与矿区纪事摘录。

松砚叩门而入：“公子，属下已探明矿区人事底细。矿区管事孙平威，早年乃是军中千夫长，因战伤致残退役，又因识字通晓文书，被安置在矿区任职管事，至今已有三十年。”

“此人境况如何？”

“统管百余名矿工，性情沉稳寡言，履职尽责。”云笺适时补充，“三十年深耕矿区，见证矿场从无到有、从小到大，此人对这片矿区必然情愫深重。”

梅鹤时唇角微扬：“有软肋、有牵挂之人，最易掌控，亦最可信。”

翌日，梅鹤时照常出城巡查县城。

太平府全境多山，山路崎岖颠簸，六日方才遍历剩余辖地。

第六日戌时，梅鹤时回到住宅，换下官服，着一身朴素灰布短衣，独自穿行街巷，叩响一处简陋破旧的院门。

不多时，院中传来拖沓脚步声。

院门拉开一道缝隙，露出一张黝黑面庞，目光警惕：“你是何人？”

梅鹤时亮出官印：“翰林院侍讲梅鹤时，奉旨巡查太平府吏治民生。”

孙平威怔了瞬，侧身拉开院门：“进来细说。”

梅鹤时步入堂屋，二人相对落座。

他取出户部存档的奏销清册，摊开推至孙平威面前。

低头看去，册上密密麻麻记着太平府历年矿税收缴数据，数年涨跌变动，皆以朱笔细细标注。

梅鹤时指着其中一行：“户部存档可查，太平府历年矿税上缴定额，常年稳定在两万两上下。”

“可梅某核查府衙实收账目，每年实际矿税收入，至少八万两。六万两常年差额，年年凭空隐匿。”

“您执掌矿区数十年，亲历开采全程，真实产量与实际税收，无人比你更清楚。”

孙平威粗黑手指不自觉抠弄桌沿，良久开口：“你是说，有人常年从中截留矿税，私吞公银？”

“何止截留，乃是有组织、有预谋、常年稳定的做账舞弊，私吞国税。”梅鹤时掷地有声说道，“不瞒您说，陛下早已察觉矿区账目异常，只是苦无实证，无从彻查。”

“若任由乱象滋生、无人揭发，朝廷迟早会封禁矿区，彻底肃查。”