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“届时矿区关停，数千矿工流离失所，无以为生，您三十年呕心沥血守护的基业亦将付诸东流。”

孙平威眉头拧紧，神色凝重：“你这官，说话倒是会掐人痛处。”

梅鹤时坦然与之对视：“奉旨巡查，只为求真除恶，自然避不开实情要害。”

孙平威摩挲右腿旧伤，每逢阴寒天气，此处便隐隐作痛，纠缠他整整三十载，从未断绝。

再看墙上悬挂的矿区舆图，图中每一道矿脉、每一处矿口、每一条矿道，皆是他亲自督造开凿，一寸一寸拓建而成，早已深刻心底。

孙平威沉默良久，低声道：“每隔五日子时，便有人从矿区西南小径，私运精铁矿料外出。”

梅鹤时眉梢微扬：“此事可有第三人知晓？”

孙平威摇头，凌厉目光紧锁着他：“我可以作证揭发，亦可向你保证，所有腌臜勾当，谋私舞弊，皆是上层官吏所为，矿工一概不知情。”

“你必须保证，矿区内的矿工绝不牵连获罪，矿区亦要正常开采，运营不受影响。”

梅鹤时起身拱手，字字铿锵：“君子一言，驷马难追。只要矿区依规合规运营，本官定保此地无虞。”

孙平威定定凝视他许久，垂下眼：“但愿你言出必行。”

三日后，梅鹤时完成太平府全域巡查，向宋知府辞行。

宋知府见他面色如常，只当巡查结果尚可，暗自松了口气，出言挽留：“大人连日奔波辛劳，不如多歇息几日，何必这般仓促启程？”

梅鹤时婉言推辞：“多谢宋大人美意，船只需置办补给，不宜耽搁，即刻便要启程。”

宋知府记挂着对方代为表功的许诺，遂主动请缨：“置办补给何须大人费心操劳，交由宋某筹办即可。”

“既宋大人肯费心，那便有劳了。”梅鹤时随口报出一份物资数目。

宋知府闻言，暗自惊疑。

这般数目，可供三百人耗用一月有余，绝非寻常赶路补给所需。

可他素来知晓这位梅大人不喜多言追问，生怕多嘴惹恼对方，错失叙功机会，只得压下疑虑。

短短一个时辰，一应物资补给置办妥当，官船扬帆启航，驶离太平府码头。

梅鹤时立在船头，望着渐行渐远的城郭楼宇：“传信镇江，即日起无需再刻意遮掩，尽可放手行事。”

庞校尉领命传讯。

江水滔滔，顺流而下，太平府的城楼山影渐渐模糊，最终彻底消失在视野尽头。

梅鹤时折返舱房，铺纸研墨，将三府巡查所得的账目漏洞、人证口供及实物罪证逐一梳理，直至深夜方才搁笔

太平府城内，梅鹤时离去后，宋知府照常坐堂理政，按着对方临走前的要求，督促胥吏整改账目，府衙上下日渐规整。

这日散值，宋知府正准备回后衙用饭，亲信匆匆入内，压低声音急报：“大人，那边来人问话，为何不曾按期输送铁矿。”

宋知府心头一惊：“即刻派人前往矿区彻查！”

亲信不敢耽搁，火速赶赴矿区探查，夜半时分折返：“大人，矿区私运之人尽数销声匿迹，原定外运的数车精铁矿，亦凭空消失，踪迹全无！”

宋知府瞬间惊出一身冷汗，彻骨寒意席卷全身。

私运铁矿、截留国税乃是株连重罪，一旦败露，必死无疑。

宋知府在值房内焦躁踱步，飞速复盘连日诸事，逐一排查可疑之人。

蓦地，一张清隽面容浮现脑海。

宋知府忆起那日那笔远超常规的巨额补给，喉头发紧：“你即刻动身，赶赴松江、镇江二府，暗中探查梅鹤时一路巡查的所有动向！”

“是！”

亲信领命而去，宋知府心下惶惶，寝食难安，可谓度日如年。

半月后，亲信风尘仆仆奔回府衙，面上难掩惊惧：“大人，大事不妙！梅鹤时早已将镇江府官吏抓捕，预计再有三五日便要入京了！”

“什么？！”

宋知府嘴唇颤了颤，抬手一挥，案头堆叠的公文卷宗悉数扫落在地。

他如同暴怒困兽，在签押房内来回踱步，面颊涨得通红，脖颈青筋根根凸起。

“梅鹤时！老夫与你势不两立，不死不休！”