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返程途中，庞校尉神色舒展，难掩欣慰：“松江府全程合规无弊，境内安宁康泰，对比镇江，更见吏治清明。”

梅鹤时轻支下颌，漫不经心道：“校尉莫非忘了，松江亦有大量商船往来贩运？”

庞校尉闻言一怔：“大人的意思是”

“万事不可只看表象。”梅鹤时指尖拂过车帘，“镇江私藏军器于漕船之中，隐秘难查，松江若有同类谋私勾当，藏匿处大概率也在商船之中。”

庞校尉面色一肃：“末将即刻带人彻查码头船只！”

“严查不假，但切记隐秘行事，不可打草惊蛇。”梅鹤时看穿他的疑惑，耐心解释，“镇江地处运河深处，漕船出行无音讯通路，方能压住消息。而松江商贸四通八达，三商号互通声气，每十日便会聚众议事。”

“一旦我们贸然动手，必定惊动幕后之人。届时对方销毁所有隐秘证据，便再无查证之机。”

庞校尉蹙眉问道：“大人预备如何部署？”

梅鹤时轻唔一声，只道：“时机未到，暂且按兵不动。”

此后五日，梅鹤时接连巡查三座下辖县城。

新政落地规范，账目干净规整，库房盘点与收支记录皆无破绽，部分细节甚至比府城更为严谨。

核查完毕，返程府城时，暮色浸染街巷，漫天夕照洒落棉田，镀上一层暖金。

梅鹤时沐浴更衣，独坐灯前，翻阅白日从各县抄录的账目底册。

云笺叩门而入，手中捧着一叠纸张：“公子，您先前命属下核查的商号进出货记录，现已查出异常，多笔账面货量与码头实际装卸数量全然不符。”

梅鹤时头也未抬，专注看着账目：“细说。”

“属下先比对了三大商号上报府衙的官方货单，再核对码头装卸实名记录，其中出入极大。”

“仅刘记商号近三月，账面登记北运棉布四万二千匹，可码头装卸工私下留存的实装台账，仅有三万五千匹，凭空差额七千匹。”

梅鹤时发问：“码头装卸工为何会私存记录？”

“码头装卸按件计费，商号常有克扣工钱之举，故而工头私下留存实装台账，用以对账维权，属下费了一番周折，才拿到这份隐秘记录。”

云笺从中抽出一张纸：“顺着差额深挖，属下发现刘记每月都有固定批次货物深夜装船。”

“对外一概谎称是棉布，可货单编号与官方税单无法对应，且船只空载布匹，却吃水极深，极为反常。”

“昨夜属下暗中潜入码头探查，查实这批深夜装运的货船暗藏大量军器，制式与镇江查获的完全一致，铁甲、箭簇、精铁锭皆以油布包裹，藏匿极为隐蔽。”

梅鹤时并无意外，只微抬下颌：“可有实证留存？”

云笺从怀中取出一张草纸，展开是一张货单，印有商号专属印记，还有经手人亲笔画押。

“这是属下从刘记账房隐秘处取来的原始货单，品名登记为棉布，但其货物编号，与深夜私运船只的编号完全吻合。”

“单凭此单虽不能直接佐证舱内是军器，可结合装卸工实装台账与属下亲眼所见的实情，证据链十分完整，足以定罪。”

梅鹤时命他妥善收好凭证：“辛苦你了，且回去歇息，明日一早启程。”

云笺微怔：“松江商号的案子不查了？”

“证据已到手，余下事宜交由陛下处置即可。”梅鹤时扶着案沿起身，“查得太深易暴露行踪，打草惊蛇。手握这份核心凭证，陛下自可顺藤摸瓜，彻查幕后之人。”

“公子思虑周全，属下佩服。”

翌日清晨，梅鹤时向胡知府辞行，低调启程。

八日后，官船抵达太平府码头。

太平府依山而建，城外矿场连绵错落，山腰处常年升腾灰白烟尘，风中裹挟着矿渣的刺鼻气息扑面而来。

入得城门，街巷相较镇江更为狭窄逼仄，两旁屋舍低矮老旧。

街头百姓神色安稳，摊贩与主顾讨价还价，既无镇江百姓的惶恐怯懦，亦无松江府的富庶闲适，自成一番风貌。

一行人行至府衙门前，太平知府宋如晦闻讯迎出。

宋知府鬓染霜白，躬身时腰背微驼，姿态谦和：“不知大人亲临巡查，未曾远迎，实属失礼，还望大人海涵。”

梅鹤时下马还礼，并无多余寒暄，直奔主题：“本官奉陛下钦命，巡查新法落地实情。”

宋知府引他入签押房，命胥吏搬出账册。

太平府账册比镇江规整许多，墨迹均匀，条目清晰，严格依照新法规制整理，且区分了收银、支银两类账目，月底亦有对账记录。