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梅鹤时捂着腿连连摇头：“不必劳烦，容我稍作歇息便好。”

官吏见他衣衫褴褛，模样落魄，料想是无力求医，到了唇边的劝说话语又咽了回去，轻叹一声，扶着他挪至巷口石墩坐下，又将竹杖捡回，交还对方。

梅鹤时靠着墙壁坐下，微微喘息。

官吏心生怜悯，语气放柔：“听老叔口音，并非本地人士。”

梅鹤时抹了把脸，嗓音沙哑疲惫：“家乡遭遇灾荒，田地尽毁，房屋也没了，一家老小尽数死在逃难路上，只余下我这一把老骨头苟活。”

他眼中满是悲戚，又藏着一丝微弱期盼：“本想就此了却残生，途经镇江地界，听闻朝廷推行新法，镇江是首批试点，往后日子会越来越好。”

“我便想着过来碰碰运气，只求谋一条活路，日后攒些银钱，娶个婆娘，给老陈家留个后”

官吏闻言一怔，同情之余不由失笑：“老叔，您被传言蒙骗了，镇江根本就不曾推行什么新法。”

梅鹤时双目圆睁：“怎会如此？绝无可能！”

官吏语气十分笃定：“县衙连朝廷下发的文书都未曾收到，何来新法一说。”

梅鹤时眼中那点光亮一点点黯淡下去，嘴唇翕动，肩膀颓然垂下：“怎会如此”

官吏有心宽慰，却不知该如何开口，只能僵立原地。

梅鹤时呆坐片刻，猛地推开对方，拄着竹杖颤颤巍巍起身，头也不回朝着巷子深处走去。

那官吏追到巷尾，早已不见老翁踪影，懊恼地抽了自己一嘴巴：“让你多嘴！”

梅鹤时拐进旁边窄巷，松砚与云笺正在此处等候。

他将草帽往下压了压：“走，去往奉宁县。”

三人策马疾驰，日落之前赶到奉宁县。

梅鹤时故技重施，寻县衙官吏套取实情。

两县官吏说辞如出一辙，县衙从未接到朝廷公文，新法全然不曾落地。

梅鹤时眼底寒意渐生，策马连夜赶回府城。

子时正刻，三人回到柳条巷。

梅鹤时褪去破旧衣衫，恢复原本清隽端方的模样。

净过手，他坐于案前，传唤庞校尉前来：“即刻率领人手，将府衙一众官吏全部拘拿过来。”

庞校尉抱拳应诺，大步退出门外。

数十名禁军尽数出动，身影隐没浓稠夜色，分头奔赴一众官吏家中

红杏楼二楼房间灯火通明，满屋酒气弥漫。

周知府歪靠在榻上，怀中搂着美艳女子，手边摆着半坛残酒，张着嘴昏昏欲睡。

两名同知趴在桌案上，满脸酒红，鼾声大作。

另外两名通判抱着酒坛歪坐角落，口中含糊叫嚷着还要饮酒。

其余属官东倒西歪，有的醉倒在地，有的伏在案上，屋内一片狼藉。

“砰——”

房门被一脚踹开。

周知府猝然惊醒，尚未看清来人，便厉声呵斥：“大胆！何人敢擅闯此处！”

话音未落，一只粗麻袋当头罩下，布团塞进嘴中，粗绳缚住四肢。

他拼命挣扎，喉咙里只能发出含糊不清的闷响，双脚胡乱蹬踹，却被人像货物一般架起，拖拽出红杏楼。

其余四人如法炮制，套上麻袋，堵上嘴巴，再捆缚手脚，连同一众属官，尽数被丢上马背。

周知府被麻袋蒙住头，瞧不见周遭景象，只听耳畔风声呼啸，马蹄颠簸震得五脏六腑翻搅，难受至极。

究竟是什么人，竟敢深夜强闯青楼，掳掠朝廷命官？

是城外山匪？还是亡命之徒？