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周知府脑中一团浆糊，暗暗咬牙，若是能够脱身，定要将这群人重重治罪！

不知过了多久，马速放缓。

周知府被粗暴扯下马，拖拽进一处屋舍。

尚未站稳，小腿便受了一脚，膝盖重重磕在青石板。

周知府痛得闷哼，勉强跪伏在地，头上麻袋蓦地被扯落。

刺目烛光照来，他眯起双眼，许久才适应光亮。

待视线清晰，他望见上首端坐一道青色官袍身影。

少年悠然品茶，依旧是那副温润从容的模样。

周知府双目圆睁，满脸难以置信。

端坐上位的，赫然是预备后日离开镇江的梅鹤时！

不止他，同知、通判一众属官亦看清来人。

众人眼中满是惊怒，奈何嘴巴被布团堵住，满腔怒火无从宣泄，只能发出呜呜闷哼。

若是眼神可以伤人，梅鹤时早已死了千万次。

梅鹤时扫过跪满一地的官吏，慢条斯理开口：“昨日本官前往府衙查验，发现了一些有趣的东西。”

一番似是而非的话语砸下，周知府后背一寒，冷汗瞬间浸透里衣。

梅鹤时长指轻抵下颌：“今日闲来无事，梅某前往治下几座县城走了一趟，与当地官吏闲谈几句。”

他话音微顿，声调上扬：“诸位猜怎么着？”

“当地官吏亲口告知本官，县衙从未收到朝廷推行新法的文书，更不曾开展账目改革。”

梅鹤时目光落到周知府身上，锐利如锋：“周大人，这便是你口中连夜研读新法，逐条落实执行？”

呜咽声戛然而止，一众官吏的神情从惊怒转为呆滞，继而化作彻骨惶恐。

梅鹤时双臂环于胸前，指尖抚过衣上云纹：“本官只问一次，真正的账册藏在何处？”

数十名官吏中，无一人开口，尽数怒目瞪视梅鹤时。

这些人或依附钱氏势力，或因私利相互勾结，早已是拴在一根绳上的蚂蚱。

家中皆有老小，一旦吐露实情，不止自身性命难保，满门亲眷亦难逃灾祸。

梅鹤眼见无人招供，轻叹一声：“既然如此，就休怪本官不留情面。”

“来人，用刑！”

禁军应声上前，将周知府连同四名同知、通判逐一拖拽出来，按在长凳上。

五人嘴被布团堵住，拼命挣扎，却挣脱不开禁军强有力的钳制。

蘸过盐水的长鞭挥起，破空脆响过后，狠狠抽打在几人脊背臀肉之上。

周知府浑身一颤，额头青筋暴起，喉咙里挤出压抑的闷哼。

剧痛尚未消散，第二鞭接踵而至。

一鞭接一鞭落下，盐水渗进皮开肉绽的伤口，他几乎要从长凳之上弹起，却被死死按住。

同知、通判的处境同样凄惨，四人在长凳上痉挛颤抖，冷汗血水浸透衣衫，涕泗横流，口中只能发出嘶哑呜咽。

鲜血顺着凳沿蜿蜒滴落，在地砖上汇成一道道细流，淌到其余官吏腿边。

一众属官吓得面无人色，抖如筛糠，宛若烂泥一般软瘫在地。

血腥混着盐水的刺鼻气息弥漫院中，伴着长鞭破空的脆响与压抑的呜咽交织，肃杀而阴森。

梅鹤时端坐上首，烛火将他面容照得半明半暗。

乍一眼瞧过去，依旧清俊温雅，眼底却寒凉刺骨，仿佛受刑的并非活人，只是一堆枯骨烂肉。

庞校尉立在侧旁，将眼前一幕幕尽收眼底，心底暗自凛然。