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张同知凑近半步，笃定应道：“大人放心，全部处置妥当。旧账悉数重新誊录，库房亦收拾一新。便是常年经手账目的老吏前来核验，也寻不出半点破绽。”

周知府捻着短须，沉吟片刻：“柳条巷那处宅院如何？”

“看守院子的皆是信得过的家生子，定会盯紧梅鹤时的一举一动。”

周知府心中大石落地：“回府衙。”

车马远去，码头重归沉寂

柳条巷的宅院规模不大，胜在清幽整洁。

踏入院中，满眼皆是青砖铺地，墙边生着数丛翠竹，檐下悬挂一盏风灯，灯火随风摇曳。

松砚打来热水，梅鹤时简单洗漱完毕，换下沾染一路风尘的直裰，合衣小憩半个时辰。

戌时正刻，他换上青色官袍，头戴乌纱，乘车奔赴府衙。

府衙二堂灯火通明，数张桌案依次排开，宴席菜肴不算奢靡，胜在清爽精致，一旁摆着数壶温酒。

周知府领着同知、通判一众属官立于堂前，见梅鹤时踏入，连忙上前相迎：“宴席简陋，还望大人莫要见怪。”

梅鹤时环视堂中：“无妨。由此一斑，便知周大人居官清正，堪为地方官吏之表率。”

周知府面上笑意更浓：“大人过誉，周某不过恪守本分罢了。”

众人依次入席，席间杯盏交错，一众官吏轮番敬酒，满口尽是恭维之辞。

张同知手执酒盏起身，满面殷勤：“梅大人六元及第，千古难寻，如今又倡行新法，造福家国百姓，张某心中万分敬佩。”

胡通判紧随其后，语气恳切：“下官幼子年方十三，日日研读大人所著《梅氏墨册》，下官亦曾翻阅数遍，字字皆是真知灼见，为天下寒门士子点明前路。”

梅鹤时浅酌一口清酒：“胡大人谬赞，不过是些许读书感悟，若是能对天下读书人有所裨益，便不负编纂此书的初衷。”

话音落下，他放下酒盏，话锋一转：“新法试行至今已有月余，不知镇江府推行的实际情形如何？”

席间静了一瞬，气氛悄然凝滞。

周知府神色不改，含笑应答：“上月府衙接到朝廷下发的新法章程，周某便连夜召集府中胥吏研读，逐条落实，不敢有半分懈怠，至今诸事顺遂。”

刘同知跟着附和：“朝廷下达的旨意，我等怎敢敷衍应付？新法试行至今，账目逐笔登记，钱粮收支逐项核验，比起从前明晰不少。”

梅鹤时眉眼微扬：“推行过程中可曾遇上什么难处？”

陈通判连忙摆手：“回大人，本府账目向来条理清楚，哪怕是梳理过去五年繁杂账册，核查起来也不过是顺手而为。”

梅鹤时侧目看向他：“尽数核查完毕了？”

周知府点头应道：“五年账册尽数梳理完毕，原本打算装订成册呈报朝廷，恰逢大人亲临巡查，索性当面呈交大人过目。”

梅鹤时从善如流道：“既已整理停当，明日本官便亲自核验账册，查实新法落实的成效。”

周知府拱手：“周某恭候大人查验。”

梅鹤时执盏，环视席间众人：“新法落地推行，利国利民。此番三府试点，若是镇江能够做出表率，日后推广全国，万民得利，国库充盈，诸位便是大庆的有功之臣。”

一番话说得堂皇正大，周知府几人暗中交换眼色，随即齐齐举盏，面上受宠若惊：“承蒙大人提点栽培，我等定当尽心竭力，不负朝廷重托。”

此后席间推杯换盏，谈笑不绝，气氛渐趋热络。

直至亥时，二堂烛火次第熄灭，宴席方才散去。

梅鹤时乘车返回柳条巷，松砚早已铺好床褥，云笺奉上解酒茶，轻巧置于案头。

梅鹤时落座饮茶，云笺出言道：“公子，今日码头所见，镇江一众官吏表面恭顺，实则暗藏敷衍。”

“属下虽未曾亲赴宴席，但观其言行，新法一事多半是阳奉阴违，并未真正落地，可要属下去坊间暗访一番？”

梅鹤时摆了摆手：“不必急于一时，再过两日，本官亲自探访。”

云笺便不再多言，退至一旁挑亮灯烛。

梅鹤时取出文房四宝，铺开宣纸，提笔临帖。

笔锋沉稳，落笔不疾不徐，一篇《兰亭序》临摹完毕，已将近子时。

他搁下笔，宽衣安歇