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禁军校尉庞叙一声令下，水手解开缆绳，官船离岸，沿运河南下。

江风渐起，两岸杨柳垂拂水面，远处村落炊烟袅袅升腾。

松砚煮一壶清茶，置于舱窗旁矮几，又摆上一碟糕点，便躬身退出。

梅鹤时独坐案前，铺开一副棋盘，左手执黑，右手执白，自顾自对弈。

棋势胶着，黑子围困中腹，白子退守边角，你来我往，互不相让。

舱外水声潺潺，偶有水鸟掠过江面，投下细碎暗影。

行舟十日，沿途三次靠岸补给，皆是破晓扬帆，暮色降临方才泊船歇息。

一路循规而行，航程平顺，无风无浪。

九月二十二傍晚，官船停靠镇江府码头。

数艘货船并排停泊，船工蹲在船舷整理缆绳，挑夫扛着麻袋往来奔走，瞧见官船靠岸，纷纷侧目观望。

庞校尉叩响舱门：“大人，已到镇江府码头。”

梅鹤时拈着一枚白子，悬于棋盘上方，目光分毫未移：“传话镇江府衙，本官奉诏出巡，命府中官吏即刻前来码头迎候。”

庞校尉微微一怔，抱拳应是，转身走出船舱。

到了甲板上，他吩咐一名禁军快马赶赴府衙传讯，自己则折返舱门外值守。

那禁军策马离去，旁边同僚压低声音问道：“梅大人平日里秉性温厚，怎的来到镇江，反倒摆起官威来了？”

庞校尉抱臂靠在船舷，遥望暮色中若隐若现的府城轮廓：“你懂什么？这叫立威！”

禁军面露疑惑。

庞校尉没好气说道：“你真以为这些地方官员个个好打交道？尤其今日要见的镇江知府，在此地连任九年，根基深厚，绝非易与之辈。”

“梅大人年纪尚轻，若是不拿出几分震慑人的气度，难免被这群人仗着资历轻视，虚与委蛇应付差事。”

“届时御差办砸，你我谁都担不起这份罪责。”

禁军恍然大悟，咂了咂嘴：“不愧是状元郎，心思远比咱们这些粗人缜密。”

庞校尉斜睨他一眼：“少拍马屁，打起精神来。”

“是！”

约莫半个时辰后，长街那头传来急促马蹄声，紧随其后便是车马轱辘滚动的声响。

镇江知府周秉忠一马当先，身后跟着同知、通判一干佐贰属官，人人衣冠齐整，神色恭谨，快步赶赴码头。

周知府年过半百，身形微胖，堆着满面笑意，远远便拱手高呼：“镇江知府周秉忠，恭迎梅大人莅临巡查！”

身后一众官吏跟着拱手行礼，姿态谦恭。

梅鹤时眸光微动，从容踏出船舱，踩着跳板登上码头。

周知府迎上数步，躬身再揖：“梅大人一路舟楫颠簸，着实辛苦。周某已依照新法要求，将府库账目重新梳理完毕，随时可供大人查验。”

梅鹤时神色疏淡，只略一颔首：“有劳周大人。”

周知府瞧不透他心中所想，又接着说道：“周某已在府衙备好接风酒宴，今夜为大人洗尘。”

梅鹤时面色稍缓：“周大人费心了。”

胡通判适时上前一步：“下官已在城东柳条巷备好一处清净宅院，供大人落脚安歇。前后院落尽数打扫妥当，日用物件一应俱全，大人随时便可入住。”

梅鹤时闻声侧目，目光在他面上停留片刻：“一路奔波劳顿，待本官稍作休整，再前往府衙核查新法推行进度。”

周知府连忙拱手：“周某静候大人莅临。”

梅鹤时微微颔首，登车落座。

松砚与云笺各骑一马随行左右，百余名禁军策马围护，四十名内阁胥吏分乘数辆马车紧随在后。

一行人声势浩荡穿行长街，马蹄声声，打破夕阳斜照下的静谧。

码头上，周知府目送马车远去，直至车队转过街角，方才敛去面上笑意：“那些东西可都处理干净了？”