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凤姐儿跨步进门，一身藕荷色布裙，发髻梳理利落，眉眼褪去几分稚气，添了沉稳干练。

兄妹一打照面，凤姐儿神色一肃，端正行礼，拉长语调：“民女参见梅大人。”

蘅姐儿抿着唇忍笑，跟在身后有样学样：“民女参见梅大人。”

梅鹤时无奈摇头：“莫要贫嘴。”

凤姐儿俏皮眨眼：“这不是高兴么？”

蘅姐儿颔首附和：“二叔甫一入仕便是五品官员，从古少见，着实令人欢喜。”

梅鹤时轻揉两个姑娘的发髻，目光越过她们，落在背着行囊进门的云恩玉身上。

许是暑热难熬，云恩玉较数月前清瘦些许，眼角添了细纹，一双眼依旧温柔似水。

“阿娘。”

云恩玉浅浅应了声：“邻里传来消息，说状元仪仗归来，寅哥儿蘅姐儿刚散学，我们便匆忙赶回来了。”

话音未落，灶房传来梅二婶洪亮的吆喝：“开饭啦！”

蘅姐儿一溜烟冲进灶房：“二奶奶，我来搭把手！”

梅鹤时随同凤姐儿走出西南屋，寅哥儿立在堂屋门前，定定望着高悬的匾额。

忽然，一只温热手掌落在他肩头，清朗声音响起：“吃饭了。”

寅哥儿敛下目光，缓缓吐气：“二叔。”

梅鹤时轻拍他肩头：“先用饭，稍后我考校你的课业。”

寅哥儿低声应下，行至水缸旁净手。

堂屋四方桌上摆满热气腾腾的饭菜，一家人团团围坐。

梅老头从灶房墙根搬出一坛封埋多年的老酒，坛身沾满泥土，他拿湿布擦拭干净，拍开泥封，粗粝辛辣的酒香四散开来。

他斟满一碗酒，推至梅鹤时面前：“这是你阿爹当年考中秀才埋下的，原本盼着他进士及第再启封。”

可惜，终究没能等到那一日。

梅老太接过酒坛，给自己倒了小半碗，又替梅老头添满：“他若是泉下有知，瞧见咱家如今光景，比亲自饮酒还要开怀。”

她端起酒碗：“来，阿时，陪阿奶饮一口。”

梅鹤时拿起粗瓷碗，与她轻轻相碰。

粗劣酒水入喉，辛辣直冲咽喉，涩意翻涌，他却未曾停顿，一饮而尽。

梅二婶环顾左右，一清嗓子，说起村里这几个月的琐事，谁家添丁、谁家修缮屋舍、哪家耕牛踩踏邻里田地。

堂屋气氛愈发热闹，欢声笑语混着饭菜热气，充盈整座青砖宅院。

日光从敞开的大门淌入，恰好落在门楣“六元及第”四字之上。

金漆熠熠生辉，将整间堂屋映照得愈发明亮

太平村一派暖融喜庆，顺天府却暗流渐起。

五月中旬，太子一系官员联合上疏，弹劾浙江衢州知府勾结盗匪，私贩银矿多年，涉案银两高达数十万。

弹章证据详实，矿场账册、银两流向条理分明，桩桩有据可查。

景泰帝阅后龙颜大怒，当即下旨，将衢州知府连同一众涉案官员抓捕入狱，交由刑部会同都察院严加审讯。

衢州知府入狱不足三日，熬不住刑讯，供出一串官员姓名，其中便有叶知节长子叶立舟。

叶立舟举人出身，外放浙江担任通判，迄今已有三载。

消息传至京中，已是五月末。

叶知节下朝之后，径直赶往刑部，求见刑部尚书孔正明。

他在值房外等候整整一个时辰，只等来一句不咸不淡的回话：“尚书大人正在审案，不便会客。”

翌日，叶知节又前往都察院，依旧无功而返。

接连数日四处奔走，处处碰壁，一无所获。