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队伍行至村口，太平村老槐树下早已挤满村民。

锣鼓声遥遥传来之时，尚在田埂歇息的农夫扔下锄头，朝村道奔来。

待队伍转过弯道，梅鹤时端坐马上的身影映入日光，村口顿时响起此起彼伏的呼喊。

“状元郎回来了！时哥儿回来了！”

“真想不到，咱们太平村竟出了一位六元状元。”

“梅家如今算是彻底改换门庭了。”

梅鹤时策马前行，道路两侧人群挤得水泄不通，有人踮脚张望，有人拉扯自家孩童向前，人人面上皆是艳羡与欢喜。

行至村尾青砖宅院门前，梅家众人早已立在门口等候。

梅鹤时翻身下马，撩起衣袍屈膝跪倒，额头轻抵地面：“一别数月，未能朝夕侍奉长辈，孩儿不孝。”

梅老太箭步上前，颤抖着手将他扶起，泪水顺着面上沟壑滑落，嘴上却不停念叨：“好！好！平安回来便是最大的孝！”

梅老头立于一旁，双手反复搓动，花白胡须微微颤动，眼底水光泛涌：“你阿奶说得对，平安归来胜过一切。”

身后禁军望着这一幕，不由露出会心微笑。

寒窗十数载苦读，所求大抵便是此时光景。

孙校尉上前一步，拱手笑道：“老太爷，老夫人，孙某奉陛下旨意，护送御赐‘六元及第’匾额还乡。”

“梅大人高中状元，蒙陛下破格擢升五品侍讲学士，准予御前行走，赏赐状元府，特许回乡修建状元牌坊。”

梅老太浑身一震，半晌轻呼一声，慌忙拽住梅老头的衣袖。

二人不敢耽搁，一同转身面朝顺天方向，双膝跪倒，伏身高呼：“吾皇圣恩！吾皇圣恩！”

梅老二见状忙上前，携梅二婶一同向北叩拜，阖家上下尽数沉浸在天降隆恩的震撼之中。

谢恩起身，梅老太客气开口：“军爷一路奔波辛苦，快快进屋奉茶歇息。”

孙校尉连连摆手：“多谢老夫人美意，孙某还需抓紧督办牌坊营建事宜，早日完工回京复命。”

梅老太再三挽留，孙校尉婉言辞谢，带领一众禁军离去。

瞥见村道上依旧挤满看热闹的乡邻，梅老太压下心底欢喜，并无多余寒暄，拉着梅鹤时踏进院门。

梅老头吩咐梅老二、梅二婶，将匾额抬入堂屋。

院门合上，将外头所有喧闹隔绝在外。

进了堂屋，梅老太拉住梅鹤时上下打量，摸摸他的脸颊，又捏了捏他的臂膀，满心疼惜：“这数月在外奔波，苦了我的阿时。”

梅鹤时温声宽慰：“不过船上旅途颠簸些许，其余时日皆是读书备考，算不上辛苦。”

梅老二搬过长凳落座，咧嘴笑道：“前些日子差爷送来喜报，你阿爷激动得当场晕厥，多亏杨大夫及时赶来，扎了几针才苏醒。”

梅老头老脸一红，抬脚踹向梅老二屁股：“休要多嘴！”

梅老二捂着屁股嘿嘿一笑，毫不在意。

梅老太翻了记白眼，正欲开口数落，余光瞥见梅二婶两眼直直盯着御赐匾额，杵在原地一动不动。

她没好气扬声：“愣着作甚？快去灶房做饭！待会儿阿时他娘带着蘅姐儿她们回来，正好赶上热饭。”

梅二婶被这一声唤回了魂，连声应下，撸起袖子往灶房钻：“好好好，我这便给状元郎做饭去！”

梅老二主动请缨：“我来将堂屋的匾额换上。”

说罢搬来木梯，取下原先悬挂的解元匾额，拿巾帕仔细擦拭崭新御匾，再稳稳当当地挂上门楣正中。

梅老头立于门槛外，仰头凝望鎏金匾额，笑着笑着，眼眶便湿润了。

他侧过脸，飞快拭去眼角湿意，低声呢喃：“兴祖你看到了吗？阿时考上状元了咱家出状元了”

梅鹤时望着他花白微驼的背影，并未上前惊扰，悄然回了西南屋。

松砚早已将行囊安置妥当，尽数摆放屋内。

离家数月，院落西侧新盖两间厢房，今夜松砚与云笺便住在那处。

梅鹤时将衣物书籍逐一归置，刚整理好书案，门外便传来清脆一声“阿兄”。