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此后半月一路南下，两岸风光自北方苍茫旷野，转为江南葱郁山水。

运河商船往来不绝，沿岸村镇愈发密集。

五月末，官船终于抵达淮安府码头。

午后日头炽烈，河面泛着刺目的白光，一行人刚踏上码头，便有十数人迎上前来。

为首之人年约五旬，身形微胖，面膛白净，一身绯色官袍，腰间银鱼袋随着步履轻晃，瞧起来一团和气。

他快步行至梅鹤时身前，躬身拱手：“淮安知府刘真，恭迎梅大人衣锦还乡。”

梅鹤时回礼：“梅某不过回乡省亲，不敢劳烦大人亲迎。”

刘知府满面笑意：“梅大人是大庆开国以来唯一一位六元及第，又蒙陛下破格擢升五品，光耀门楣，刘某理当代表淮安百姓，聊表敬意。”

他侧身抬手，指向一旁停驻的青帷马车：“刘某已在府衙备下薄宴，还望梅大人赏光。”

梅鹤时却是摇头：“刘大人不必如此铺张。”

一旁同知上前劝道：“梅大人登高位后荣归故里，是整个淮安府的喜事。若是我等不能略尽心意，反倒落个失礼的名头。”

通判随其后附和：“正是这个道理。梅大人若是不肯赴宴，下官回去免不了被同僚指责怠慢贤才。”

梅鹤时正欲再度推辞，冯思源率先开口：“惟英，你便去吧。我挂念家中妻儿，先行一步。”

见冯思源去意已决，梅鹤时只得道：“冯兄一路保重。”

冯思源拱手作别：“来日京中再会。”

目送冯思源坐上雇来的牛车远去，梅鹤时登上刘知府备好的马车，同知、通判策马随行，一行人浩浩荡荡前往府衙。

府衙二堂摆下宴席，菜色不算奢靡，胜在精致得体。

刘知府全程笑意盈盈，不停为梅鹤时布菜，自始至终不曾谈及朝堂纷争，更无寻常官宴暗藏机锋的口舌较量。

他只闲谈淮安本地风物趣事，偶尔问询沿途见闻，态度热络却不逾矩，分寸拿捏得恰到好处。

梅鹤时自然看出他的心思。

这位刘大人赶在正月上任，恰逢淮安府出了个六元状元，这份功绩无论如何都要记在他任上。

往后考评升迁，单凭“任内诞生六元状元”这一条，便足以压过一众同僚。

梅鹤时并不介怀，只要刘知府循规守正，不启争端，让他沾几分荣光亦无不可。

宴席直至暮色降临方才散去，梅鹤时在城中客栈歇息一夜，翌日天未亮，禁军便已列队整装。

四名禁军抬着锦缎包裹的御赐匾额，另有六人备好锣鼓，仪仗敲锣打鼓，朝着清河县前行。

锣鼓声打破晨间静谧，沿途百姓纷纷推门而出，挤在道旁踮脚观望。

一名文人望着匾额上鎏金的“六元及第”，扬声高呼：“是状元郎回来了！”

“盼了这么久，状元总算归乡。”白发老翁拄着拐杖挤到前排，激动得满面通红，“咱们淮安府可从未出过状元！”

挎着竹篮的妇人仰头望向马上的少年，目光柔软：“但愿状元郎步步高升，做那人上人。”

后头一个半大少年跟着起哄：“是极是极！状元郎是淮安的荣耀，他做大官，咱们走出去面上都有光！”

仪仗自淮安府一路行至清河县，十里八乡的百姓闻讯赶来，跟随队伍的人越聚越多。

县令徐州早早收到消息，率领县衙一众官吏，于城门口等候。

远远望见仪仗，他快步上前，拱手笑道：“恭喜梅大人高中状元，衣锦还乡！”

梅鹤时翻身下马回礼：“县令大人安好。”

徐县令面上笑意更浓：“下官已在县衙备下酒宴，为梅大人接风洗尘，还请赏光。”

不待梅鹤时开口，知晓他不喜应酬的禁军校尉上前两步：“在下孙喆，奉陛下旨意驻守淮安，督办状元牌坊修建之事。”

“择日不如撞日，今日便敲定各项事宜，尽早动工，也好早日回京复命。”

徐县令闻言一怔，转眼望向梅鹤时，见他只含笑不语，便明白再劝说也是徒劳。

他只能压下设宴的心思，赔笑道：“校尉请随我来，下官即刻派人领诸位前往选址之地。”

一行人调转方向去往县衙，余下仪仗继续沿官道奔赴太平村。