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“奉天承运皇帝，诏曰：南直隶淮安府清河县举子梅鹤时，早岁入试，县、府、院、乡、会、殿六试皆拔头筹，开国以来未有之盛事，实为天下士子之楷模。尔以一介寒门，勤学不辍，忠孝两全，更兼治水防疫、献策安民之功，实属朝廷栋梁之材。今特赐‘六元及第’匾额一方，准予立坊旌表，以彰贤能。钦此。”

宣读完毕，梅鹤时上前一步，双手承接圣旨，躬身朗声道：“微臣叩谢皇恩！”

行罢谢恩大礼，他转身面向牌坊。

红绸悬于匾额之上，随风飘动。

梅鹤时抬手攥住绸带，稍稍用力，红绸自正中滑落，鎏金的“六元及第”四字全然展露。

日光落在匾额之上，流光灼灼。

万众瞩目之下，欢呼与掌声如潮水层层迭起，经久不散。

一众学子挤在人群前排，仰头凝望匾额，眼底翻涌着炽热向往。

其中一人攥紧拳头，低声慨然道：“他日我辈亦要立下这般功名牌坊！”

话音落下，周遭此起彼伏响起附和之声。

揭牌仪式结束，百姓依旧围在牌坊前方，迟迟不愿散去。

梅鹤时立于一侧，从容同刘知府、徐县令寒暄。

不多时，二人登上官车离去，孙校尉随即上前抱拳：“梅大人，牌坊既已大功告成，末将这便动身回京复命。”

梅鹤时拱手：“有劳校尉此番操劳，待回京面圣，自当据实禀明校尉之功。”

孙校尉再度行礼，翻身上马，率领一众禁军绝尘远去。

这时，刘澄穿过人群走上前来，面上带着笑：“县学事务繁杂，未能第一时间前来道喜，惟英莫要见怪。”

梅鹤时略一拱手：“刘兄言重，百忙之中尚能赴礼，我已十分感念。”

刘澄叹道：“如今县学学子人人以你为榜样，读书愈发勤勉，我这个教谕看在眼里，心中十分宽慰。”

梅鹤时温言道：“倘若这座牌坊能够激励诸位学子潜心治学，便是它最大的意义。”

交谈间，冯思源从人群外围挤了进来。

他神色憔悴，眼底布满红血丝，像是连日不曾安歇。

梅鹤时关切问道：“冯兄气色不佳，可是遇上难处？”

冯思源勉强扯出一抹苦涩笑意：“先前我同你提起大伯流连赌坊，此番归乡才知晓，他欠下数十两赌债，甚至将家中田地抵押出去。”

“内子受惊动了胎气，家中祖父母也接连病倒。”

刘澄闻言眉头紧锁，语气带着几分不赞同：“令大伯上奉长辈、下养晚辈，身负一家生计，怎能如此不知轻重？”

梅鹤时接过话头：“赌博最易倾家荡产，万万不可姑息，必要之时，当施以强硬手段。”

冯思源轻叹：“我归家之后，便将他捆在屋中严加看管，定要逼他戒掉赌瘾。”

梅鹤时正欲再说，邓远一身绸衫，圆脸上堆满笑意快步走来，拱手道贺：“恭喜梅大人连中六元！”

“此番状元牌坊落成，往后太平村有了镇地之宝，咱们整个清河县都跟着沾光。”

梅鹤时回礼：“太平村与清河水土养育梅某，自当心系乡梓，不负故土。”

二人闲谈几句，邓远见梅鹤时正与好友议事，十分识趣，借口巡视铺面，先行告辞。

待他走远，梅鹤时轻拍冯思源肩头：“若想保全家业，全家上下必须同心协力，手段严苛一些也无妨。”

冯思源深吸一口气：“我明白。”

如今他仕途稳步向前，妻子即将临盆，绝不能任由大伯毁掉眼下一切。

梅鹤时唇角微牵：“先随我回去用饭，其余事宜稍后再议。”

冯思源并未推辞，同刘澄一道前往梅家。

饭后他便匆匆告辞，打算趁着赴京之前，尽快了结大伯惹出的祸事。

刘澄折返家中，取来一叠草纸：“平日里授课之余，我亦在筹备乡试，积攒了不少策论难题。”

“原本打算向县学教授请教，恰逢你回乡，只好厚着脸皮前来叨扰。”

梅鹤时直言无妨，逐一审阅题目，细细拆解答疑。