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两个时辰过后，白子大龙被黑棋截断退路，李山长将白子丢回棋罐：“一趟顺天归来，惟英的棋风愈发凌厉。”

梅鹤时拱手：“师父承让。”

既已正式踏入朝堂，便无需再刻意收敛锋芒。

李山长轻捻白子：“你殿试所作策论，为师已经看过。”

梅鹤时垂首：“请师父指点。”

李山长却是摇头：“惟英你已出师，为师再无更多学识能够传授于你。”

梅鹤时语气恳切：“一日为师，终身为师。若无师父悉心提点栽培，便没有今日的梅鹤时。”

李山长神色依旧淡然，斜阳落在他面上，将那道疤痕衬得格外狰狞，眼底却泛起一丝柔和。

他收拢棋局：“再来一局。”

梅鹤时执黑应战，这一局二人心意相通，许多招式无需反复斟酌，落子愈发迅疾。

暮色漫过窗棂，棋盘之上方才决出胜负。

李山长留梅鹤时用饭，杂役送来清粥小菜，师徒二人相对而坐，倒也清简自在。

用完夕食，梅鹤时取出巾帕，轻拭唇角：“师父，您可听闻陆、叶两家联姻一事？”

李山长抿一口清茶，并未抬眼：“略有耳闻。”

“弟子初至顺天，登门拜访叶府，才从叶兄口中得知，这门婚事乃是旁人暗中算计促成。”

李山长淡声道：“陆氏根基在文官一途，你叶世叔在士林之中清誉卓著，那些人自然不会放过拉拢的机会。”

梅鹤时轻唔，话锋一转：“叶世叔还带我拜见数位世叔，说是您的至交好友。”

李山长并无讶色，只叮嘱：“他们确实与我颇有交情，日后你在顺天遇上难以处置的难题，大可前去寻他们相助。”

梅鹤时恭声应下，心中几番思忖，终究将有关九皇子的话语咽回腹中。

他虽不曾刻意探查，李山长身为李氏嫡系，却远离朝堂，隐居清河县开设书院，其中定然藏着难以弥合的隔阂。

今日师父心境难得平和，不必说这些旧事扫了兴致。

是夜，梅鹤时在松风居留宿，翌日清晨策马归家，继续整理堆积如山的典籍

三日后，状元牌坊正式落成。

这一日晴空万里，天光澄澈。

晨曦初露，太平村村口便已人头攒动。

不光清河县本地百姓，府城远近的乡民亦纷纷赶来观望。

清河书院、县学与各处乡塾的学子自发到场，村道两侧摩肩接踵，挤得水泄不通。

沿道百姓踮脚眺望，孩童被父辈架在肩头，满眼新奇期盼。

牌坊立在村口官道正中，青石筑基，楠木为梁，通高三丈有余。

正中横额之上，“六元及第”四个金漆大字笔势雄浑，晨光之下熠熠生辉。

两侧石柱镌刻楹联，上联“十载寒窗首开六元盛事”，下联“一朝登第永传万古佳名”，字字端方厚重。

梅鹤时今日身着绯色官制直裰，朱红锦缎衬得他面如冠玉，身姿清挺，风骨卓然。

他现身的刹那，喧嚣人潮霎时一静，四下落针可闻。

短暂沉寂过后，欢呼声再度涌起。

“状元郎来了！”

“诸位让一让，让我儿沾沾文曲星的才气，日后也好考取功名！”

巳时整，刘知府与徐县令联袂而至。

二人一绯一青，官袍齐整，立于牌坊前方。

爆竹震天炸响，硝烟弥漫半空，喧闹声被轰隆的爆竹声尽数掩埋。

待烟尘散尽，孙校尉行至牌坊正中，展开明黄圣旨，朗声宣读。