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梅鹤时谦逊躬身：“若无夫子早年悉心启蒙，便没有今日的我。”

二人闲话片刻，梅鹤时便辞别离去。

途经村东，迎面撞见梅守福。

数月未见，梅守福瘦得只剩一把枯骨，脊背佝偻，右腿一瘸一拐。

看见梅鹤时，他眼底先是飞快掠过一丝嫉恨，随即被浓重惧意取代，拄着拐杖匆匆避开。

梅鹤时留意到他衣袖边缘露出一截白麻布，眉心蹙起。

回到家中，梅老太正在院中饮水，鬓边白发被汗水浸湿。

梅鹤时递上巾帕，随口提起：“阿奶，方才我见到大伯公，他手臂上似乎系着孝绖。”

梅老太闻言撇嘴：“五月里珩哥儿没了。”

梅鹤时怔住：“堂兄素来体魄强健，怎会”

梅老太擦去面上汗水，将巾帕晾晒在绳上：“早先珩哥儿爷说他将来成就必定胜过你，谁知多年苦读，连童生都未曾考取。”

“家中人心急，逼迫他昼夜不休读书，久而久之，身子日渐亏空。”

“县试前夕天降大雪，珩哥儿染上风寒卧病不起。他娘劝他暂缓赴考，待来年再战，他爷却执意不肯，全然不顾他尚未痊愈，强行将人送进考场。”

“谁料考卷尚未写完，他便当场昏厥。归家之后，又挨了他爷一顿痛打。”

“那日的斥骂声隔得老远都能听见，拿你同珩哥儿对比，骂他是一事无成的废物。”

梅老太摇着蒲扇，轻叹一声：“自那以后，珩哥儿便缠绵病榻。”

“杨大夫每隔几日便上门诊治，汤药良方试了无数，病情始终不见起色，身子一日弱过一日。”

“待到五月中旬一场冷雨落下，他终究没能撑住，撒手人寰。”

梅老太面露几分不屑：“那孩子虽说性子招人嫌，我也从未想过会落得这般结局。说到底都怪那老头子，活该被珩哥儿他娘打断了腿。”

梅鹤时想起梅守福跛掉的右腿，又忆起梅书珩从前嚣张鲜活的模样，一时无言。

回到西南屋，他取出多年积攒的典籍墨册，分门别类整理。

藏书数量繁多，一番归类便耗去大半个时辰。

将近亥时，倦意汹涌袭来，梅鹤时简单洗漱一番，熄灯歇息

翌日天光微亮，梅鹤时策马赶往书院。

行至村口，远远便见县衙工房的匠人忙忙碌碌，修筑状元牌坊，孙校尉立于一旁督工。

孙校尉望见梅鹤时，上前行礼：“梅大人安好，状元牌坊至多三五日便可完工，届时便能举办揭牌大典。”

梅鹤时微微颔首：“有劳校尉费心。”

“分内差事，何谈辛劳。”孙校尉抱拳应答，“只待牌坊落成礼毕，末将便能启程回京复命。”

梅鹤时侧目看向初具雏形的牌坊，略一拱手，扬鞭继续赶路。

抵达书院时，辰时尚且未至，通往书院的路上学子络绎不绝，一派熙攘景象。

众人见梅鹤时翻身下马，又惊又喜，纷纷围拢上前。

“恭贺梅贤弟金榜题名！”

“陛下破格擢升贤弟为五品官员，往后定然青云直上，大展宏图！”

梅鹤时含笑回礼：“承蒙诸位厚爱，往后梅某自当勤勉履职，不负圣恩与诸位期许。”

寒暄过后，他将马拴在院外树下，径直去往松风居。

夏风顺着半掩的窗棂涌入书房，屋内蒸腾起阵阵燥热。

李山长临窗端坐，身侧摆着一盏清茶，正独自对弈。

梅鹤时轻叩房门走入，后退半步，躬身行礼：“弟子拜见师父。”

李山长微抬下颌，梅鹤时落座对面，执起黑子率先落子。

一室寂静，唯有棋子落盘轻响，黑白纵横，二人从午前对弈至日影西斜。