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“状元策论！六元状元亲笔殿试文章！新鲜刻本，诸位快来瞧！”

“五文钱一册！南直隶梅鹤时状元策！先到先得，仅印三百册！”

城中最大书肆墨香阁门前，早已挤得水泄不通。

青衫士子、白发老儒摩肩接踵，铜钱与纸册来往交错。

伙计忙得手足发软，连声呼喊：“一人限购一册！莫挤，后头尚有存货！”

一名白面士子抢到刻本，退至墙根展卷细读，同伴连忙凑上前同观。

刚读完两段，忍不住倒吸凉气：“开篇直言‘吏治之弊在于官不知责’，一针见血，直戳要害！”

白面士子指尖点在书页：“你看‘治吏不在重典，贵在考绩从实’，字字紧扣实务。寻常策论只会堆砌经籍，哪有这般落笔？”

同伴连连称叹：“不止考绩，后文谈及‘民不知诉’，直言县衙诉匣形同虚设、胥吏扣押状纸。我当年状告乡绅侵田便是这般境遇，三度递状，尽数石沉大海。”

灰袍老儒手持书卷，难掩震撼：“一句‘官不知责’戳破时弊，我曾在县衙充任胥吏，一众官吏只知坐堂签押，从不愿下乡巡查，情形与文中所述别无二致。”

瘦高士子翻至后半篇，低呼一声：“他竟将景泰十三年仓储策论的见解一并融入！”

“那年殿试我亦曾赴考，一心思索储粮、放粮之法，全然不曾考量转运损耗。”

“他短短数段贯通两届策题，分明是回应陛下当年仓廪之问。”

老儒满心叹服：“未曾亲历民间疾苦，写不出这般切肤之论。”

路旁青布马车之内，两名官员相对而坐。

年长之人掀帘望向喧闹书肆，捻须轻笑：“这般盛况，倒叫我忆起昔年。”

年轻官员望着涌动人潮：“此番声势远超前几届状元。”

年长官员推门下车，年轻官员紧随其后，挤入人群各购一册刻本。

重回车内，年长官员读上两段，低声赞叹：“立论高远，直击吏治根本。老夫阅二十年进士考卷，从未见过如此锐利文字。”

年轻官员指点书页：“后文论粮运折耗更是老道，绝非空谈义理，将各地粮价、运力、灾情尽数纳入考量，行文处处有据。此人入朝，于朝政大有裨益。”

年长官员深以为然：“天生适宦之人，小小年纪见识如此通透，实在令人心惊。”

他将刻本收入袖中：“明日恩荣宴授官，不知品阶如何。”

年轻官员不假思索：“依旧制，状元授从六品翰林院修撰。”

年长官员望向窗外渐沉的天色：“我倒有些期待明日宴上，那几位将作何反应了。”

年轻官员心领神会：“得梅鹤时一人，如虎添翼。”

二人相视一笑，年长官员轻抚胡须：“新贵登朝，往后朝堂怕是要热闹起来了。”

是夜，梨花巷小院烛火通明。

云笺与松砚在灶房忙碌多时，端出七八道菜肴。

薄切酱牛肉码于青瓷碟，清炖鱼头汤热气蒸腾，素炒时蔬、油焖冬笋分列两侧。

冯思源搬出两坛米酒：“今夜不醉不归！”

朱衡替他斟酒，温声劝道：“后日便是朝考，冯兄切莫贪杯。”

冯思源摆了摆手，仰头饮尽一盏：“千载难逢的喜事，怎能不酣畅一番？”

三人围坐院中石桌，推杯换盏。

冯思源酒量浅薄，两盏下肚便伏在案上，含糊低语：“惟英他日身居高位，万万不可忘了你我。”

梅鹤时含笑不语，为他斟上热茶置于手边，转而与朱衡闲谈翰林院诸事。

直至新月爬上檐角，三人才各自散去-

翌日辰时，梅鹤时准时起身，身着青罗官袍，头戴乌纱，三枝九叶冠端正束好。

他对镜检视衣冠，系牢玉带，方才推门而出。

冯思源早已收拾妥当，二人登车，一路奔赴礼部。

礼部大堂张灯结彩，廊下悬崭新红绸，檐角铜铃随风叮咚作响。