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梅鹤时回首，便见朱衡一身青色官袍大步走来，眉目含笑，步履轻快。

冯思源诧异：“朱贤弟今日不该当值？”

朱衡笑道：“托惟英的福，陛下因着六元及第的奇才龙颜大悦，诏令文武百官休沐半日，午时未至我便得闲了。”

说罢先向梅鹤时拱手：“恭贺惟英六元及第。”

又转向冯思源：“冯兄二甲登科，今日可谓双喜临门。”

冯思源一把揽住朱衡肩头：“既来了，今夜咱们不醉不归！”

朱衡颔首：“这般大喜之日，理应痛饮庆贺。”

三人说笑间跨入院门，巷内邻里方才收回目光，仍有低语飘来。

“若是早些与状元郎交好，此时亦能沾些荣光。”

“如今再去套近乎，怕是人家早已瞧不上我们了。”

入院之后，松砚与云笺前往灶房备膳，三人移步正屋。

梅鹤时换一身家常素袍，净手煮茶。

朱衡倚在窗边竹椅，随手取过案头文集翻阅。

冯思源瘫坐椅上，舒展四肢：“今日跨马游街绕了整整一圈，腰都快要折了，可见状元风光，原不是人人承受得住。”

梅鹤时慢条斯理烫洗茶盏：“若是酸痛难忍，稍后可取药油敷上。”

朱衡忽而想起一事：“先前散播流言针对惟英，朝中亲近陆氏的官员亦四处奔走，为陆启明造势，我原以为陆氏定会设法阻挠你跻身一甲。”

冯思源摩挲下颌：“许是他们读完惟英的殿试策论，心知状元之名众望所归，无从挑剔，不敢做得太过出格。”

梅鹤时未曾提及嫁女宴上之事，只道：“两相无事，便是最好局面。”

朱衡不再深究，转而问道：“叶、陆两家联姻一事，惟英可知叶大人心中盘算？”

梅鹤时侧目望去。

“倘若叶大人决意辅佐太子，惟英若不愿卷入储位纷争，往后最好少与叶二公子往来。”

梅鹤时将茶叶倾入壶中：“叶大人眼下尚无明确偏向，真到那日，我自会敬而远之。”

朱衡知晓他向来思虑周全，便不再追问。

冯思源怅然一叹：“权场倾轧，竟令昔日至交不得不两相疏远。”

梅鹤时神色平静：“说到底皆是自保。”

于他、于叶家，皆是如此。

沸水入壶，茶香袅袅升腾，与灶房飘来的葱油香气相融。

梅鹤时斟满三只茶盏，茶汤碧透：“莫谈这些烦心事，尝尝这茶。”

朱衡端盏浅啜，闭目片刻：“清润回甘，火候恰到好处，难得好茶。”

冯思源一饮而尽，笑言：“茶味上乘，茶香混着人间烟火，别有一番意趣。”

三人围坐闲谈，从朝考、日后授官，聊至各家近况，一晃便是大半日

同一时分，礼部衙门内灯火通明。

数名胥吏围长案而坐，案上堆满新科进士名册、履历与殿试策论誊稿。

礼部堂官立于案前，将亟待校订的文稿按名次排好，递与胥吏：“仔细核对，不可错漏一字。”

胥吏应是，埋头逐行校阅。

堂官望向窗外暮色，出声催促：“照此进度，明日便可定稿刊刻。印成之后即刻分发各部与各省衙门，不得延误。”

一旁年轻胥吏低声嘀咕：“往年传胪当日，坊间书坊便已流出状元策论刻本。”

堂官蹙眉：“不必理会坊间，恪守规制行事即可。”

“是。”众人齐声应诺。

那胥吏所言不虚，传胪大典落幕不过半个时辰，京城各家书坊便四处奔走，或贿买礼部胥吏，或设法窃录文稿，抢得梅鹤时殿试策论，连夜雕版开印。