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堂中坐满新科进士，满目青衫。

众人三三两两闲谈，见梅鹤时走入，纷纷起身拱手行礼。

“梅状元安好。”

“梅状元那篇策论，在下反复拜读，心悦诚服。”

“尤其是考绩从实一段，再三品读方悟其中深意。”

“可否请教梅状元，文中‘轮调不固’，边远州县免轮调的考量从何得来？”

梅鹤时谦逊回礼：“诸位谬赞，不过些许粗浅想法，不值一提。”

一番解惑过后，他依殿试名次，于左侧首位落座。

对面是榜眼沈恪，探花陆启明居于下首。

梅鹤时侧首望去，见陆启明眼下青黑深重，眼底布满血丝，关切问道：“陆兄面色不佳，莫非昨夜未曾安寝？”

陆启明扯出客套笑容：“侥幸位列探花，心中激动，彻夜难眠。”

嘴上说得云淡风轻，心底却翻涌不休。

小厮浮肿青白的面容反复浮现，水草绕颈的画面夜夜入梦。

接连两夜梦魇缠身，三日歇息尚不足三个时辰，自然形容枯槁。

梅鹤时了然颔首：“欣喜之余亦需保重身体，这般耗损精神，日后如何应对繁杂公务？”

陆启明扯唇：“多谢梅贤弟提点，陆某省得分寸。”

梅鹤时不再多言，自斟清茶，唇边笑意转瞬淡去

不多时，堂外传来内侍尖细传报。

“陛下驾到！”

“太子殿下驾到！”

满堂进士齐齐起身，步出大堂，于檐下廊前列队。

明黄龙辇缓缓行至，景泰帝步下辇驾，冕旒垂落，遮去大半面容，只露出冷硬下颌。

太子紧随其后，一身杏黄蟒袍身姿挺拔。

其后诸位皇子依次列队，各着纹饰各异的朝服。

梅鹤时随同众人跪倒行礼，三跪九叩毕起身。

趁景泰帝落座间隙，他不动声色扫视一众皇子。

太子身侧是同为继后所出的七皇子，身形微胖，唇角噙着笑意，双目微眯，一副温厚模样。

其后九皇子身量高瘦，五官眼熟，却一时难以想起何处相见，乃是李贵妃所出。

九皇子旁侧十皇子肩宽背厚，高出旁人半个头，眉骨高耸，一双眼精明外露。

末尾十二皇子身形清瘦，面带病气，一路垂眸，步履稍缓，为陈美人所生。

梅鹤时目光在十二皇子面上稍作停留，蓦然忆起会试第三场落雪那日，与他马车相撞的青帷车中人正是此人。

如此看来，当日相撞绝非意外，乃是刻意为之。

正思忖间，十二皇子忽然抬眼望来，眼底先是错愕，转瞬化作惊喜。

梅鹤时视若未见，垂眸敛神，静立原地

众人重返大堂，景泰帝端坐首座，诸位皇子分列左右落座，主席大臣、读卷官、礼部堂官各司就位。

三百新科进士面向御序整齐列队，再行三跪九叩大礼，恭谢圣上赐恩荣宴之隆恩。

礼毕起身，众进士两两相对行旅揖。

序班导引一甲三人出列，率领全体进士先向主席大臣四拜，主席大臣拱手答礼。

继而依次谒见读卷诸臣、礼部堂官，各行拜礼。

最后谒见一众执事官员，复行拜礼。