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梅鹤时落座对面：“今日朝考可还顺遂？”

冯思源将手中文稿推至他面前，语速轻快：“论题出自《礼记??礼运》，疏题是草拟赈灾公文，诗题以‘早春’为题，押春字韵，难度尚可。”

梅鹤时粗览通篇文字，论题破题中正稳妥，疏题格式严谨规范，诗作格律工整，意境清朗。

“冯兄行文扎实，章法有度，必得上等名次，入选庶吉士无忧。”

冯思源闻言，心头大石落地，拍着胸口喜道：“有你这句话，我便彻底放心了。”

他起身伸个懒腰，眉眼间满是倦色：“昨夜挑灯苦读到子时，实在疲惫，我先回去歇息了。”

“去吧。”梅鹤时叮嘱，“我让松砚留了夕食，夜间若是饥饿，冯兄自行热食即可。”

冯思源拱手道谢，打着哈欠返回西厢房，片刻后，屋内便传来鼾声。

梅鹤时用过夕食，独坐东厢房案前，取笔研墨，静心练字修身。

不多时，松砚轻叩房门，躬身入内：“公子，砚台已从恒昌当铺赎回。”

梅鹤时接过端砚，指尖抚过砚底细缝，轻轻旋动，砚台底层薄板应声滑开，一枚叠得极薄的字条落入掌心。

他借着烛火展开字条，看清寥寥数行字迹后，将字条凑近烛焰。

星火窜起，纸页迅速卷曲，化为袅袅青烟，随风消散。

梅鹤时拂去案上灰烬，淡声吩咐：“你暗中去查近六年来，十皇子所有的功绩履历，需事无巨细，一一记录在册，不得遗漏分毫。”

今日恩荣宴上，十皇子主动为他解围，助他展露画技，这份好意来得太过刻意。

加之早前坊间流言隐隐牵扯钱氏，足见这位十皇子绝非闲散平庸之辈。

为稳妥起见，必须查清底细，洞悉其心。

松砚躬身：“属下遵命。”

他退出东厢房，悄无声息隐匿于夜色之中。

梅鹤时敛了心神，重新执笔，继续伏案练字

翌日清晨，天光微亮。

梅鹤时身着规整青罗官袍，率领一众新科进士赶赴鸿胪寺，修习朝堂仪轨。

鸿胪寺卿亲自坐镇教习，从殿前奏对的站姿仪态、跪拜深浅，到奏报语速、应答音量，逐一细致示范，严苛纠正。

众进士反复演练大半日，一言一行皆打磨得规整有度，直至所有朝堂仪轨尽数烂熟于心，无可挑剔。

礼仪修习完毕，朝廷按例赏赐新科进士冠带、宝钞，状元独有特制冠带一套。

梅鹤时手捧冠带宝钞，率众进士面朝宫门方向，上表谢恩。

通篇表文由他亲笔撰写，行文庄重肃穆，辞藻端严，既叩谢帝王拔擢栽培之恩，亦明尽忠社稷，勤勉履职之志。

鸿胪寺卿收好表文，呈递内廷御览。

随后，众人列队前往国子监文庙，祭拜至圣先师孔子。

全员整肃衣冠，肃立大成殿前，由梅鹤时主祭，行三献礼，焚香祷告，敬奉先贤。

礼毕，国子监祭酒赵书成朗声宣读祭文，声如洪钟，字字庄重。

祭拜落幕，便是镌刻《进士题名碑》的大典。

青石巨碑早已备好，工匠手持刻刀，一丝不苟，将三百新科进士的姓名、籍贯、名次，逐一深刻入石。

梅鹤时立于碑前，望着自己的姓名镌刻于碑首顶端。

日光洒落青石碑面，刻痕细碎石屑微微浮动，光影斑驳。

冯思源瞧着石碑上密密麻麻的姓名，低声感慨：“今日题名立碑，也算青史留痕。百年之后，儿孙后辈途经此处，尚能瞧见你我今日荣光。”

梅鹤时凝望碑上自己的名姓，心底无波无澜。

他素来无心男欢女爱，更未有过娶妻生子，延续血脉的念头。

所谓儿孙绵长，后世铭记，于他而言皆是虚妄

五月初一，朝考榜单公示。