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松砚领命离去，梅鹤时则更衣登车，前往叶府。

入府之后，依礼先去拜见叶夫人。

叶夫人正核查管事呈上的礼单，见梅鹤时进门，当即搁下手中簿册，眉眼盈满欣慰笑意：“惟英来得正好，我正打算择日登门，庆贺你六元及第，荣升五品，倒是让你先来了。”

梅鹤时恭谨行礼：“夫人素来照拂晚辈，晚辈岂敢劳烦尊长登门，自当先来拜谢。”

“不过是举手之劳，谈不上照拂。”叶夫人笑意温婉，“惟英此番创下旷世佳话，年少便官居五品，李先生若是知晓，定然引以为傲。”

梅鹤时微微垂首，姿态谦和有度：“晚辈些许微末功绩，皆赖师父教诲与诸位长辈提携。”

二人闲话数句，叶夫人虚手一指：“轩哥儿在后院暖阁静养，你且去寻他说话解闷吧。”

梅鹤时躬身辞别，沿抄手游廊信步走向后院。

叶立轩正在院中练习八段锦，晨光洒在他俊秀面容上，较之半月前，面色已然红润不少，病态消减大半。

见好友前来，他收势立定，小厮即刻递上巾帕。

梅鹤时近前端详：“叶兄近日气色大好。”

叶立轩拭去额间薄汗，笑意清朗：“太医前日总算松口，允我日日操练八段锦。”

“早晚各一遍，虽不算费力，却能活络筋骨，疏畅气血，如今精神确实比从前健朗许多。”

梅鹤时放下心来，落座檐下竹椅，随手拿起案上文集闲翻。

叶立轩打完收功，净手更衣，便上前招呼：“走，随我用朝食。”

梅鹤时从书中抬眼：“我出门前已用过。”

叶立轩不由分说拽住他的衣袖：“一路奔波赶路，腹中定然空乏，再吃些填填肚子。”

梅鹤时拗不过他的盛情，只得合上文集，随他穿过月洞门，去往饭厅。

行至回廊拐角，一道纤细身影迎面走来。

女子梳着端庄妇人髻，身着藕荷色软缎褙子，发间一支赤金如意簪素雅大方，正是叶立轩的新婚妻子，陆雁兰。

见二人并肩而来，陆雁兰脚步微顿，随即垂眸敛神，款款上前福身行礼：“夫君，阿娘方才遣人传话，前日呈上的账册略有出入，妾身重新核算完毕，正预备送去查验。”

叶立轩微微颔首：“去吧。”

陆雁兰再施一礼，携着丫鬟退下。

女子步履轻盈，转瞬消失在回廊尽头。

梅鹤时目送她远去，侧首看向叶立轩。

二人新婚燕尔，相处却疏离淡漠，客气得如同同住屋檐下的陌生人，分寸恪守，无半分夫妻温情亲昵。

梅鹤时不动声色转开话题：“今日朝考，冯兄一早便赶赴考场，不知考题难易，他能否顺遂过关。”

叶立轩侧身避开垂落的柳枝，语气笃定：“朝考历来分论、疏、诗三场，论题取自经义，疏题考公文实务，诗题最为浅显。”

“冯兄功底扎实，文笔老练，此番朝考定然稳妥无忧。”

二人闲谈间步入饭厅，丫鬟奉上白粥小菜与热气腾腾的汤包。

梅鹤时虽已用过朝食，耐不住叶立轩再三劝让，终究夹了一枚汤包入口，鲜香汁水在舌尖化开，温润清甜。

饭后重回暖阁，叶立轩取出一幅新作山水长卷，铺展于案上，请梅鹤时品评指点。

画卷笔墨精妙，群山迤逦，江河水岸纵横交错，墨色浓淡相生，层次分明，较之从前，笔法气韵愈发精进成熟。

梅鹤时俯身细观，从布局章法、构图意境，到运笔力道、笔墨气韵，细细点评，娓娓道出优劣得失。

叶立轩听得兴致盎然，不时提笔在画卷空白处批注增补，二人相谈甚欢，转瞬日已中天。

暮色将至，叶立轩留饭，梅鹤时婉言推辞：“冯兄今日朝考结束，此时应当已归家，我需回去一问究竟，改日再来陪叶兄把酒闲谈。”

叶立轩不再强留，将他送至二门，又吩咐刘叔相送

待马车返回梨花巷，天色已然暗下，院中灯火次第亮起，昏光融融。

冯思源独坐石桌旁，手持草纸，口中念念有词。

听闻院门响动，他抬眼望见梅鹤时，当即扬声招手：“惟英你可算回来了，快过来，我有要事与你说！”