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铺内书柜林立，客人寥寥，几名青衫士子围在里侧书架旁，正低声闲谈。

梅鹤时本打算绕到另一侧翻阅典籍，刚挪步，却听得其中一人不高不低开口：“梅鹤时会试中所作策论，张某翻来覆去读了好几遍，文气固然充沛，可字里行间皆在戳朝廷的痛处。”

另一人立刻附和：“徐某亦觉得此人锋芒太盛，科场之上写下这般尖锐文字，胆子实在太大。换作是我，宁可写些四平八稳的论调，绝不能冒这种风险。”

又一人抚掌赞同：“张兄、徐兄说得在理。比起梅鹤时，我反倒更看好陆启明。文章稳重中庸，不见半句过激之词，自有宰辅气度。”

梅鹤时脚下微顿，眼底掠过浅淡嘲弄，转瞬敛尽。

殿试方才落幕，某些人便坐不住了。

身侧的冯思源听得眉头紧锁，语气难掩愤懑：“各凭本心写策论，何苦这般捧一踩一，无端非议旁人？”

梅鹤时低声宽慰：“世人素来爱跟风盲从，以讹传讹，冯兄不必放在心上。”

冯思源冷哼：“说到底，口舌之争都是虚的，最终孰高孰低，只看读卷官最后的评定。”

那群士子依旧滔滔不绝地品评褒贬，惹得周遭众人频频侧目。

梅鹤时心中波澜不起，正欲径直走过，忽闻一道冷嗤声响起。

“诸位皆道梅鹤时言语偏激，可你们之中，谁完完整整通读了他的全文？”

“莫不是只凭着几句摘抄断章取义，便贸然下定论？”

喧闹议论声戛然而止。

“我不光读完了《会试录》全文，还特意托人抄了梅鹤时乡试、院试的旧作。”

“他每一条对策之后皆附上补注，写明政令推行容易滋生的隐患，以及化解之法。”

“文中援引事例贴合实情，字字扎根现实，有骨有肉，绝非空谈。”

“反观陆启明的文章，通篇四平八稳，诸位不妨挑一句出来，说说哪一处见解是独出己见，无处可寻的？”

“便说那句‘治政贵在审时度势，宽猛相济’，不过是老生常谈，历代策集随处可见相似论调。”

话音落下，当即有另一贡士应声：“这位兄台所言极是，日前我专程登门向梅会元请教策论，他不单替我反复删改三遍文稿，还将昔年游学川南亲眼所见的一桩案子细细剖析，何处容易滋生弊患，又该如何斡旋弥补，条理分明，句句实在。”

“这般落笔有据，亲历世事的人，与困在顺天府衙，只靠故纸堆臆测世事的人，本就高下立判。”

冯思源听闻有人为梅鹤时辩驳，终究按捺不住，自转角步出，朗声道：“诸位方才一番议论，冯某在一旁尽数听下。”

“一人踏遍山东干渠、宁波海堤，见闻皆来自实地。一人常年身居京中，世事只凭书卷揣测。”

“二者孰优孰劣，策论分量孰轻孰重，诸位当真分辨不清？”

“这般颠倒品评，睁眼说违心之言的本事，实在令人大开眼界。”

最先为梅鹤时辩驳的贡士目光一扫，瞥见书架后的梅鹤时，当即眼前一亮：“梅会元！”

方才一众非议梅鹤时的士子循声望去，面色骤变。

梅鹤时自书架后现身，唇角微牵：“梅某闲来无事，四处走走，不曾想叨扰了诸位闲谈。”

那贡士快步上前，躬身长揖，语气由衷恳切：“前日多亏会元悉心点拨，黄某殿试作答才得以条理明晰。”

“昨日重读您的会试策论，仍有不少疑惑，不知能否冒昧请教？”

梅鹤时颔首：“无妨，黄兄但问便是。”

二人立于书肆之中，旁若无人一问一答，从策论立论聊到地方吏治、实务症结，周遭往来的士子纷纷驻足静听。

一番辩难结束，一名旁听的士子叹道：“亲耳听梅会元论事，方知方才之言实在虚妄。”

身侧同伴应声附和：“先前我人云亦云，如今听他层层剖析，每句话皆有理有据，分寸恰到好处，哪里是鲁莽逞锋芒之人？”

另有人感慨：“那些流言不过是旁人截取只言片语，胡乱揣测，未曾细读全文，更不懂其中深意，皆是无稽之谈。”

先前出言非议的几名士子僵在原地，面色通红，恨不得将脸埋入书堆中。

其中一人对着梅鹤时草草一拱手，掩面挤出门去，余下几人亦紧随其后，狼狈离场

梅鹤时耐心解开那名贡士所有疑惑，冯思源早已没了闲逛的兴致，轻扯梅鹤时衣袖。

二人辞别众人，并肩出了书肆。