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“景泰十三年的朱衡，惟英最清楚不过，他中了探花。还有景泰七年的汪淼，祖上三代务农，照样被陛下钦点为状元。”

梅鹤时吃下蜜饯：“但愿如此。”

可他心中透亮，陆氏从来不是循规蹈矩的君子，而是蛰伏在暗处，伺机噬人的恶狼。

但凡陆氏盯上的东西，绝不会轻易拱手。

凭陆家如今的权势，谁若挡路，轻则脱一层皮，重则性命难保。

可那又如何？

状元之位乃是天下士子梦寐以求的无上殊荣，人人想要，他梅鹤时亦不例外。

叶立轩轻拢身上薄毯，顺势转开话题：“四月二十四便是我的婚期，家兄远在任上赶不回来，我在京中又无甚知己好友，惟英可愿做那傧相，陪我一同前往陆家迎亲？”

梅鹤时略一颔首：“届时定准时赴约，陪叶兄走这一趟。”

叶立轩眉目舒展，面上浓重病气似也散去些许：“那便一言为定。陆家规矩繁复，单单进门，便要行三道茶礼，届时莫要嫌诸事繁琐。”

说罢，他自书架取下一卷山水长轴：“前几日刚淘来的，惟英帮我品鉴一二。”

画卷是前朝隐士手笔，笔意疏淡悠远，墨色苍润沉厚。

梅鹤时从构图布局，到运墨层次、留白意蕴，一一拆解评析。

叶立轩倚着软枕聆听，不时颔首，插上几句自己的见解，眉宇间萦绕的恹恹病气因这份雅趣消散大半。

暮色垂落，叶夫人遣丫鬟来请梅鹤时留下用饭。

梅鹤时推脱不过，便陪着叶立轩在正堂用了夕食。

饭菜尚未撤下，叶大人从工部下值归来。

他褪去官袍，换了一身朴素青布长衫踏入堂屋。

见梅鹤时在座，面上并无意外，净了手，径直于主位落座，开门见山问道：“殿试策论，你立论写的是什么？”

梅鹤时放下竹筷，将通篇立论与行文思路从头至尾娓娓道来。

叶大人眼中带着显而易见的赞许：“‘官不知责、民不知诉、法不知行’这三层吏治弊病，是你自己琢磨出来的？”

“是学生游学四方时亲眼所见、亲身所感，汇总整理写入文中。”

“后文谈及官吏轮调，特意增补边远之地例外，分寸拿捏得极好。”叶大人接过丫鬟奉上的热茶，“少了这句，整篇策论很容易被人抓住把柄攻讦。你思虑周全，不曾给自己留半点疏漏。”

梅鹤时微微躬身：“关乎殿试前程，学生不敢有分毫马虎。”

叶大人接连追问数处行文细节，梅鹤时逐一应答。

待话音落定，叶大人面上赞许更甚：“条理通达，见解切中时弊，难得你既能看清症结，又懂得拿捏分寸，不逞过激之论。”

梅鹤时谦逊道：“大人过誉，学生只是反复斟酌，尽力周全罢了。”

叶大人指尖摩挲杯沿，沉默片刻道：“此番八位读卷官，皆是持正公允之人，惟英大可放宽心。”

梅鹤时微怔，低低应了句是

四月二十三，天朗气清，碧空透亮。

冯思源用完朝食，于院中来回踱步。

绕了两圈只觉胸中烦闷，索性行至东厢房前，抬手叩门：“惟英，整日闭门看书，骨头都要闷锈了，何不出门散散心？”

梅鹤时正翻读前朝水利旧志，思忖片刻，合上书卷，随他一道出了门。

二人沿着梨花巷行至主街，拐入一条书肆林立的长街。

午后暖阳铺在青石板路上，晃得人眼晕，街边各家书肆都摆着书摊，堆着新刊的文集、墨册。

几家铺子门口还贴着红纸告示，写着“新科会元文章精校版已到”的字样，红纸黑字很是招眼。

冯思源凑过去瞧了眼，回头冲梅鹤时挤眉弄眼：“惟英，你的文章都被印出来摆在顺天街头叫卖了。”

梅鹤时淡淡瞥了一眼，并未应声。

二人并肩走入街中最大的书肆，檐下挂着“万卷堂”的匾额。