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一旁圆脸山羊须的男子招手唤来楼道待命的伙计：“底下在吵什么？”

伙计躬身回话：“回几位老爷，举子们凑了赌局，押今科会试的会元人选。”

“押谁的最多？”八字须男子饶有兴致追问。

伙计下楼打探，很快折返：“回老爷，押南直隶梅鹤时的人最多。”

山羊须男子眉峰微挑：“此子不容小觑。”

短须男子语气中带着几分不满：“单单一场科考构陷案，便闹得满城风雨，往后身居朝堂，不知还要掀起多少风波。”

八字须男子轻摇茶盏：“孙大人与周大人口风实在严实，回京多日，竟半点风声未曾外泄。”

前阵子城中流言四起，皆道梅鹤时功名来路不正。

后来崇文馆一场文会，祭酒大人亲自出面，才算平息了谣言。

出于好奇，他让手下人打听过应天府吏房典吏李必先及其亲侄之事，才知晓原是那李仁设局构陷。

谁料此事传到顺天，竟成了另一个说法。

长须男子神色平淡：“案子发生在应天，并非京中要务，李必先不过是个不入流的小吏，自然没多少人深究。”

一旁默然静坐的瘦脸男子沉声开口：“平心而论，此子文章的确出众。”

梅鹤时所作论治水、论吏治的文章，他特意找人抄了一份细读，通篇皆是落地可行的实务，不见半句空谈。

短须男子不置可否：“由此便能看出游学的益处，老夫长孙将满十八，正打算让他出门游历，长长眼界。”

“闭门苦读，眼界终究狭隘。”八字须男子压低嗓音，“话说回来，那梅鹤时当真拜入东宫门下了？”

长须男子微微摇头：“工部侍郎叶大人前些日子递了口风，梅鹤时乃是李元行的弟子，会试之前还带着他见过赵书成那帮人。”

“那几位多年来始终保持中立，只效忠陛下。再加上李元行当年旧事，想来不会让梅鹤时掺和储位之争。”

忆起过往旧事，短须男子一声唏嘘：“李元行当真是个狠人，不惜自毁容貌、断送仕途，连亲手足都能下手。”

瘦脸男子接话：“换做是我，倘若妻儿被人害得尸骨无存，哪怕挫骨扬灰，也难解心头之恨。”

山羊须男子转开话题：“说起来，梅鹤时运气着实好，一介农家出身，竟能有这般靠山。”

想当初，他们哪个不是受尽打压，拼了半条命才熬到今日，至今仍要对上峰俯首帖耳。

八字须男子冷哼：“此番会试难度空前，他能否接住这份抬举，尚且难说。”

短须男子望着窗外清冷月色：“半月后春闱放榜，是龙是虫自见分晓。”

几人心照不宣交换一个眼神，各自饮尽盏中残茶。

最好直接落榜，让陛下器重的那几位老臣颜面扫地。

想来不止他们，朝中不少同路之人，皆是这般心思-

休养一日，梅鹤时便闭门埋首，精研历届殿试考题。

纵然会试高手云集，可他心中清明，这些年伏案苦读，万里跋涉游学，在图书馆中耗费无数时辰，桩桩件件皆不会白费。

即便拿不下会元，榜上有名绝非难事。

会试落幕，紧接着便是殿试。

殿试与乡试、会试截然不同，不考八股，不考判语算学，只作策论，由天子亲自出题。

考题多围绕治国安民、体察民情、整肃吏治这类宏大议题，意在考量一名士子的胸襟格局，而非单纯的文笔才学。

梅鹤时逐题研读，揣摩每道题背后帝王的考量，不时提笔在草纸上记下破题立意与行文脉络。

他将要直面帝王亲考，笔下写的是策论，交出的却是自己往后一生的答卷。

若能跻身一甲，便能入翰林院，踏足清贵仕途，才有机会一步步往上走，撬动这偌大王朝盘根错节的格局

缠人的倒春寒彻底消散，暖风吹遍顺天府街巷。

这日晨起，梅鹤时换上一身轻便短褐，推门出院，沿着梨花巷快步疾行。

连着绕了五圈，鼻尖沁出一层薄汗，浑身筋骨舒展通透，方才折返院中。