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用过朝食，冯思源闲散倚在竹椅上：“惟英，今日风和日丽，何不出门闲逛？闷在屋里多日，也该瞧一瞧京中风光。”

近十届殿试考题他早已烂熟于心，出门散心也无妨。

梅鹤时回房换一身素色直裰，同冯思源一道出了门。

春雪消融后的顺天府处处透着鲜活生机，街边各家铺面次第开张，卖糖炒栗子的小贩推着车沿街吆喝，早点摊热气蒸腾。

几个孩童蹲在墙根踢毽子，清脆笑声落了一路。

行至贡院附近，迎面撞见周明义等几名南直隶同乡举子。

周明义远远便扬手招呼：“梅贤弟！冯贤弟！二位这是要往何处去？”

冯思源笑着回话：“在屋里憋了许久，再不出门都要闷坏了。”

周明义眼前一亮，抚掌笑道：“实在凑巧，周某与几位友人正打算城中闲游，还愁少了伴，便在此处遇上二位。”

几人索性凑成一队，沿街慢悠悠闲逛。

行至一处糖画小摊前，冯思源正欲招呼摊主画一只老虎，一阵急促马蹄声由远及近。

铁蹄踏在青石板上，震得路面微颤。

众人循声望去，只见一群锦衣公子策马狂奔而来。

马速快如离弦之箭，路人惊呼着慌忙避让，沿街摊贩手忙脚乱地挪动货架，缩到墙根避险。

街角处，一位老妪佝偻着脊背，攥着板车把手，一步一挪拐弯。

板车上堆着数捆干柴，木轮不巧卡在青石板的裂缝里，她弯下腰，拼尽全力往前推。

刚将木轮推出裂缝，直起腰身便见几匹快马扬着尘土狂奔而来。

老妪年迈，腿脚迟缓，压根来不及躲闪。

为首一匹油光水滑的黑马冲到近前，马背上锦衣男子面色骤变，拼尽全力勒紧缰绳，终究慢了一步。

黑马受惊，前蹄高高扬起，踹在老妪瘦弱的肩头。

“啊——”

老妪一声惨叫，整个人被踹得倒飞出去，后背撞在板车边缘，重重摔落在地。

干柴四散滚落，板车翻倒在地，轱辘兀自空转。

老妪仰面倒在冰冷的青石板上，四肢微微抽搐两下，便再无动静。

周遭百姓惊叫着四散躲开，有人惶恐大喊“死人了”，急忙拽着妻儿往后退，不敢靠近半步。

锦衣男子俯身瞥了眼地上横卧的老妪，低声骂了句晦气，调转马头便要扬长而去。

恰在此时，一名身着皂衣的巡逻衙役从巷口奔来，手握佩刀拦在街心，厉声喝止：“城中严禁纵马疾驰，尔等纵马伤人，速速随我回府衙领罪！”

话音未落，那锦衣男子反手一鞭，狠狠抽在衙役面颊上。

鞭梢破空，“啪”的一声，衙役面上瞬间裂开一道血痕。

衙役捂着脸痛呼后退，锦衣公子策马上前，长鞭兜头盖脸挥下数鞭。

鞭梢撕破粗布官衣，底下露出一道道青紫红肿的伤痕，鲜血顺着脖颈蜿蜒而下。

“可知晓本公子是谁？”

“也敢拦我的路，我看你是活腻了！”

衙役蜷缩在地，双臂抱头，凄厉惨叫声回荡在长街上。

锦衣男子面不改色，长鞭一下狠过一下，抽打声混着皮肉闷响，听得围观之人胆战心惊。

百姓个个噤若寒蝉，要么偏过头不忍再看，要么抬手遮住双目，不敢出声。

冯思源攥紧了双拳，满腔愤懑：“纵马伤人已是大错，如今竟当众施暴，简直目无王法！”

周明义望着地上生死不明的老妪，语气沉痛又愤怒：“这般仗势横行，岂能任由他肆意妄为？”

说话间，一名年长衙役匆匆从巷口赶来。