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说罢，他目光落在冯思源眼下浓重的青黑上，带着几分揶揄：“冯兄如今这副模样，倒与川蜀的食铁兽别无二致。”

冯思源下意识摸了摸眼下：“当真如此憔悴？”

朱衡直起身宽慰：“我当年考会试，出考场亦是这般形容枯槁，休养好几日才缓过来。倒是惟英，瞧不出半分疲惫。”

梅鹤时低头收拢棋子，闻言沉吟须臾，一本正经道：“想来是我年轻些，扛得住劳累。”

冯思源先是一怔，转瞬反应过来，抓起手边几颗黑子朝他掷过去：“好个惟英，不过长你几岁，也敢拿我打趣了！”

梅鹤时侧身躲开，棋子落在青石板上，叮当作响。

朱衡抚掌大笑：“惟英何时变得这般促狭了？”

梅鹤时只笑不语，将散落的棋子一一捡回棋罐。

三人收拾好棋盘，移步正堂。

松砚早已备好饭菜，几样热气腾腾的家常小菜摆在案上。

杯盏交错间，朱衡说起他正与几位同僚整理前朝水利旧档，牵头编修《河渠志》。

他叹道：“编书实在磨人，比当年寒窗苦读还要耗神费力。”

梅鹤时放下酒盏：“朱兄若有缺漏，大可同我说。我昔日四处游学，沿途记下不少各地河渠实景见闻，改日便整理成册送去。”

朱衡喜出望外：“那再好不过！我正愁手头仅有账目数字，半点实务细节都无，看得人头昏眼花。”

三人纵论古今，畅谈河渠文史，说笑不断，开怀畅饮直至夜半，才各自回房歇息

同一时刻，城东三清茶楼灯火通明。

大堂内坐满了文人士子，不时有人拍案感慨，人声喧闹，气氛热烈又嘈杂。

“今年这截搭题出得太过刁钻，我写到第三道，便觉心力不济。”一名蓄着山羊胡的中年举子捧着茶盏，连连摇头叹息。

同桌圆脸举子紧跟着附和：“何止截搭题棘手，策论几道题更是难以下笔。我对着‘吏治考核’那一问枯坐大半个时辰，半点思路都无。”

山羊须举子抹了把脸：“不愧是萧大人主考，出题这般刁钻难测。”

邻桌一名举子将空茶盏推给伙计续水：“不知南直隶那位梅解元，此番发挥如何。”

山羊须举子摇头：“考前我特意打听了，他并未住在贡院周边的客栈，无人知晓他落脚何处。但以他的才学，想来不会差。”

“若是此番再夺得会元，便是连中五元。”

“五元集齐，往后殿试只需稳住，便是千古罕见的六元及第，这可是大庆朝开国至今头一遭。”

大堂倏然一静，众人两两对视，各怀心思。

一名方脸举子轻咳一声，扯开话题：“此番会试，能争一争会元的，绝非仅有他一人。”

“譬如顺天的陆启明，出身于世家陆氏，拜翰林编修薛文渊为师，自幼饱读名家典籍，八股功底扎实，破题又快又准，历次科考皆是名列前茅。”

“浙江的沈恪，两代进士，家学底蕴深厚。景泰十二年乡试，他的策论被主考评为十载难逢的佳作，此人若是拿不下会元，那才叫怪事。”

“河南的赵元朗，苦读整整二十年，早年在县学便博闻强记，四书五经倒背如流。他年岁最长，阅历最广，行文引经据典，文风厚重沉稳。”

众人你一言我一语，将几位佼佼者的长短优劣细细品评，争执半晌，谁也说服不了谁。

僵持之际，方脸士子一拍桌案：“与其凭空争论，不如摆个小赌局，赌四人之中谁能夺魁。赌注只需五文，不过图个乐子。”

当即有人应声：“好主意！我押陆启明，有薛翰林指点，根基最稳。”

“我押沈恪，会试决胜终究看策论，八股只是门面功夫。”

“我选赵元朗，二十年寒窗，厚积薄发。”

“我押梅鹤时。”山羊须举子从怀中摸出十文铜钱拍在桌上，“当初乡试考卷遭人篡改，他能当堂默写出三场上万文稿，这份心性定力，旁人望尘莫及。”

赌摊转瞬便支了起来，一张空桌摆着四张纸条，分别写着四人姓名，铜钱叮叮当当不断落下。

梅鹤时名下堆起的铜钱最高，其余三人不相上下，大堂内愈发喧嚣热闹

二楼雅间，四名男子围案品茗。

楼下的喧哗一阵阵往上飘，留着短须的男子放下茶盏，眉头微蹙：“楼下闹哄哄的，究竟是何事？”