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陆启明深吸一口气，压下心头纷乱的焦躁。

来日方长，即便殿试落败，往后步入官场，他未必会输给梅鹤时。

一个尚未及冠，只懂埋头苦读的后生小子，哪里摸得清官场上盘根错节的算计、暗藏汹涌的暗礁？-

四月二十一，寅时。

夜色浓黑似墨，整座顺天府城尚在酣眠，梨花巷深处的小院便已亮起微光。

梅鹤时一身贡士朝服，青色官袍配着三枝九叶簪缨，腰带束得规整利落。

他立于铜镜前，细细理顺衣襟，确认仪容无失，随即推门而出。

冯思源亦已穿戴妥当，正蹲在廊下紧靴带，见他出来叫苦不迭：“这身朝服瞧着气派，奈何头顶簪花实在压人，脖颈都僵了。”

梅鹤时端详他片刻，含笑道：“这般装扮，冯兄已有几分官宦气度。走吧，莫要误了入宫时辰。”

“欸，来了！”

二人登上马车，云笺扬鞭驱马赶路。

寅时三刻，午门外早已乌泱泱站满身着青色朝服的贡士。

三百名士子分列两列，肃静排队等候。

礼部御史与禁军逐一搜身，翻检衣领、袖口、腰带，连鞋底都摸了一遍，再对照会试名册，核对籍贯、姓名、样貌，严防夹带或替考。

梅鹤时排在单号队列，安静等候查验。

搜检完毕，鸿胪寺官高声引道，单号贡士走中左门，双号贡士走中右门。

三百贡士鱼贯入宫，途经太和门，最终于保和殿丹陛两侧列队站定。

天色未亮，殿内灯火通明。

八名读卷大臣身着威严朝服，立于御道东侧。

四名监试王公、数位监察御史肃立一旁，人人面色端肃。

内阁学士将连夜印制好的殿试策题供奉于御案之上，明黄绸缎铺案，策论试题以黄纸封缄，尚未启封。

梅鹤时立于一众贡士前列，广袤丹陛之上，春末晨光自东方徐徐漫来，洒落他肩头。

少年身姿挺拔清隽，青袍衬得身形端净，眉目沉静低垂，纵使身处这般恢弘场面，也不见半分局促慌乱。

几位读卷大臣目光在他身上稍作停留，与身旁同僚交换眼色。

此人便是李元行的弟子？

气度果然不凡。

偌大阵仗，竟能如此镇定。

尤其眉眼间那份沉静，颇有当年李元行的风骨。

卯时整，内阁学士入殿，恭敬捧起御案上的封缄策题，行至檐下，转交礼部尚书。

礼部尚书双手接过，行至御路正中的黄案前，跪地安放试题，行三叩大礼，躬身退至一侧。

钟鼓齐鸣，礼乐奏响，鸣鞭之声震彻殿前广场。

鸿胪寺鸣赞官高声唱礼，三百贡士与殿上百官一同面向北方，行三跪九叩之礼。

一拜天子威仪，二拜御题策问，三谢朝廷取士之恩。

礼毕，鸿胪寺官高声传唱：“散卷——”

礼部胥吏依次上前，依照会试名次，逐一发放策卷。

梅鹤时跪地接过考卷，三叩起身，跟着引路官吏，走到贴着自己名签的考案前落座。

辰时整，殿中铜漏叮咚一响。

景泰十六年殿试，正式开考

梅鹤时铺开策卷，凝神研墨，静下心细读题干。