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海盗头目没料到刚登岸就撞上硬茬，厉声嘶吼：“追！一个都别放过！”

沉沉夜色席卷滩涂，一场恶战一触即发-

翌日晨起，春末日光漫过梨花巷的院墙，洒进小院。

梅鹤时晨练归来，见冯思源蹲在井旁净面，随口问道：“冯兄昨夜睡得可好？”

冯思源抬起脸，衣襟溅满凉水：“昨夜饮了不少米酒，又埋头写策论，脑袋一沾枕头便睡得昏天黑地。倒是你，我半夜起夜，见你房中灯火还亮着。”

梅鹤时拿过巾帕，拭去额间薄汗：“将昨日策论重新修缮了一遍。”

冯思源唏嘘：“你这般勤勉苦学，倒衬得我格外懈怠。”

梅鹤时将巾帕丢入木盆：“距殿试尚有一月，趁如今清闲打磨文章，并不算赶。”

二人一同用了朝食，云笺递来一沓拜帖与请帖。

“公子，这些皆是今科贡士递来的帖子。”

梅鹤时接过翻看，七八封是登门求教的拜帖，余下十余封，皆是各地同年邀约文会雅集的请柬，落款大多是陌生姓名。

他随手将帖子搁在石桌上，冯思源凑过来瞧了眼：“惟英可要赴约？”

梅鹤时摇头：“殿试在即，不宜分心。”

冯思源深以为然：“惟英所言极是，多年寒窗都熬过来了，不差这最后几日。”

两人商量一番，决定所有宴请一概婉拒不回，若是有同年登门求教，便尽心指点答疑。

往后半个月，陆续有二十多名贡士前来拜访。

有人带着自己的策论，请梅鹤时帮忙批改疏漏，有人专程请教破题立意，行文章法，还有人捧着会试录，逐句琢磨他的应试文章。

梅鹤时来者不拒，耐心点拨，从破题立意讲到行文布局，从引经据典落到地方实务，时常一谈便是一个多时辰。

这些士子离去后，纷纷在外称颂梅鹤时的品性才学。

“前几日我去梨花巷求教，梅会元亲自为我改策论，句句切中要害，我自己都察觉不到的疏漏，他一眼便能点透。”

“梅会元性情谦和，半点没有会元的傲气，同一个问题我问上三遍，他依旧细细讲解，末了还让我改完稿子再送去给他复查。”

“这般才学品性，莫说同届贡士，放眼整个大庆朝，都挑不出几人。”

有贡士听得艳羡，亦有人暗自不服，出言讥讽：“尔等这般吹捧，莫不是与他交好，特意替他造势？”

那人当即反驳：“我与梅会元素未谋面，不过登门求教一次，他便倾囊相授。”

“我一介寒门士子，无权无势，他何苦为了几句夸赞，耗费这般心血？”

质疑者一时语塞，再不敢多言。

围观的贡士将信将疑，低声议论：“世上当真有这般端方无私的君子？”

当即有人笃定开口：“如今还有人嚼舌根，说梅会元是沽名钓誉的伪君子。可我们亲身领教过，心中透亮，他是当之无愧的真君子。”

闲言碎语传入陆启明耳中时，他正坐于城南贡院旁的茶楼，与友人闲谈。

窗外长街人来人往，大堂内，几名士子高声谈论着那位声名渐起的“端方君子”。

陆启明垂着眼帘，面上平静无波，心底却是五味翻涌，难以言明。

他出身名门望族，此番科考却落在梅鹤时这个农家子弟身后。

不单会试位次逊色，就连师承，他亦远远不及。

外人不知内里纠葛，可身为陆氏嫡长孙，他最清楚当年旧事，更深知李承仲的学识与分量。

梅鹤时能拜入其门下，自身必有超凡之才。

得李承仲悉心指点，无异于如虎添翼。

他忆起父亲前些日子笃定直言，状元之位非他莫属。

可联想到礼部刊刻流传的会元文章、梅鹤时过往立下的一桩桩实绩，以及叶知节一众与李承仲交好的朝中老臣，陆启明第一次心生动摇。

这状元之位，当真能落入他囊中？