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余下之人纷纷深吸一口气，咬紧牙关重新握笔，逼着自己沉下心收尾。

梅鹤时不曾回头，阔步走向贡院大门

踏出龙门，云笺早已驾着马车在街边等候。

登车入厢，扑面而来的是炭火烘出的暖意，小几上摆着一只粗瓷大碗，滚烫的姜汤浮着姜丝，热气袅袅升腾。

梅鹤时落座，捧起瓷碗小口慢饮，辛辣温热顺着喉咙淌入腹间，连日积攒的寒气一点点消融散去。

约莫一炷香工夫，冯思源交卷出场。

他面色惨白，唇瓣冻得发紫，钻进车厢后二话不说，端起姜汤一饮而尽，而后瘫靠在车壁上，气息微弱：“惟英，八股题实在太难了。”

梅鹤时捧着茶碗，语气悠然：“冯兄勿要心焦，第三场策论只会更难。”

冯思源悲愤哀嚎：“惟英你饶了我吧，好歹让我先喘口气！”

梅鹤时莞尔，不再逗他。

马车驶回梨花巷，松砚早已备好热水与饭菜。

二人草草用过夕食，洗漱更衣，倒头便沉沉睡去，一夜无梦

翌日，第二场搜检流程与首场别无二致。

梅鹤时按部就班走完核验、搜检，提着考篮步入号房。

本场考题共十，算学一道，论、诏、诰、表各一道，判语五道。

题型虽与乡试第二场相近，评判标准却严苛数倍。

梅鹤时将题干尽数抄在草纸上，粗粗浏览一遍，先着手解算学题。

此题围绕漕运粮船调度，给出三地粮仓存粮、各河段每日通航运力，要求算出最短转运周期。

梅鹤时提笔列式，分三段推演运力配比，敲定最优调配方案，文末特意附注：若逢汛期航道滞涩，可启用沿线备用粮仓应急。

算学题答毕，着手写论题。

论题引自《孟子·离娄上》：“徒善不足以为政，徒法不能以自行。”

梅鹤时从良善本心需法度兜底方能施政，完备法度需仁善根基方能落地两个角度切入，论述二者相辅相成，缺一不可。

诏、诰、表三道公文题，他严格遵循当朝典章体例，落笔端方庄重，援引的前朝旧例及本朝规制，无不贴合时政。

五道判语中有三道涉及田产地界、商贸纠纷，余下两道直指胥吏贪墨舞弊。

梅鹤时援引《大庆律》条文，结合自己游学途中亲眼所见的相似讼案，逐条剖析，评判公允持平。

第三日午后，他正润色最后一则判语的结语，过道右前方猛地炸开一声厉喝：“拿出来！”

梅鹤时抬眼望去，监察御史大步闯入一间号房，将一名考生拖拽出来，从木板缝隙里抽出一份考卷。

“你可是林文舟？”

那考生浑身发抖，不敢应声。

监察御史又冲进隔壁，拽出另一人，核对姓名后厉声质问：“周景元？”

二人皆是面如死灰，双腿止不住打颤。

监察御史冷哼一声，语气森冷：“好大的胆子，竟敢借着竹缝私下互换考卷舞弊！”

“禁军何在？将二人押下去，待本场考完，从重论罪！”

禁军应声上前，架起两名考生朝外拖拽。

二人跪倒在地，连连叩首求饶：“大人开恩！学生再也不敢了，求大人通融这一次！”

监察御史冷嗤置之，挥手示意禁军将人带走，随即环视全场，扬声告诫：“舞弊一经查实，严惩不贷，绝无宽赦！”

一众考生噤若寒蝉，纷纷放轻呼吸，不敢抬头。

梅鹤时收回目光，继续誊写最后一段判语。

第二场散场时，天色早已暗透。

冯思源走出贡院，浑身脱力，靠在车壁上一句话都说不出。