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梅鹤时低声询问：“冯兄可有大碍？”

冯思源缓缓眨了两下眼，示意自己尚能支撑。

一路无话，马车驶回梨花巷，二人简单吃过晚饭，便各自回房歇息休养

翌日晨起，漫天阴云密布，沉沉覆在贡院飞檐之上。

第三场考题共五，皆是策论。

第一道论边防军屯与地方田赋如何统筹平衡。

梅鹤时从军屯折银、民间赋税、两地人力调配三个维度铺陈，提议边境常设常平仓补给军需，让军屯开垦与民间农耕并行无碍。

第二道剖析盐铁专营之利与底层灶户生计的矛盾。

梅鹤时结合自己在川南盐井亲眼目睹的灶户疾苦，提出盐引分配参照市价调节，同时建立账目巡查机制，杜绝官吏层层盘剥盐工。

第三道问水利兴修与农桑根本如何权衡取舍。

梅鹤时举关中废弃旧渠、宁波海潮溢灾为例，点明治水银两的发放、核验必须设立独立复查体系，否则再好的修渠筑坝规划，终究只是一纸空谈。

前三道策论写得一气呵成，待到动笔第四题——礼乐教化与民心向背，已是傍晚时分。

梅鹤时正啃着面饼，几片细碎白雪倏然落在草纸之上。

抬首望去，号房外竟飘起了雪。

雪花洋洋洒洒穿过过道，被狂风卷进号房，落在衣襟、砚台边缘。

梅鹤时连忙扯过一沓草纸盖住考卷，又用镇纸压紧四角，免得落雪打湿，无从下笔作答。

草草吃完面饼，饮过凉水，梅鹤时望着漫天翻涌的雪幕，蓦然想起初来大庆朝那日。

彼时，他亦是这般顶着风雪应试，冻得握不住笔，在寒风中一字一句熬完全文。

一晃六年，他早已在此方世界落地生根，有了牵挂，有了师长挚友。

梅鹤时唇角微牵，将水囊放入考篮，重新执笔写第五道策论。

第五道论吏治整肃与考核实效。

他从贪墨滋生的根源入手，点明如今官吏考核只看账面文书，从不走访乡野体察实情，这才是吏治日渐崩坏的症结所在。

继而提出三条对策，推行官员异地轮岗核查，斩断地方上下勾连，将治河、修渠、仓储等实务功绩纳入考核标准，以及每三年由御史台派员实地核验，与官府账面两两比对。

行文至末尾，梅鹤时笔尖骤然顿住。

他在前文写下一条补充规制，即离任审计。

官员升迁调任前，必须结清任内所有钱粮亏空。

账目不清，不得赴新职。

设立此规，本是为了杜绝官吏在调任前夕大肆贪墨，将烂账、亏空丢给下一任。

可他思索再三，隐隐觉得这条规制放在当下的吏治环境中，弊大于利。

清白清官，反倒会被陈年账簿绊住脚步，想调任也走不了。

深谙钻营的贪官，反倒能用账目亏空要挟上官，安然脱身。

梅鹤时搁下笔，闭目沉思良久，抬手划去大半文稿，重新铺纸落笔。

“离任审计之制，本意防弊，然吏治不清、官官相护之时，清廉者反为账簿所累，贪猾者却借亏空脱身。”

“故整肃吏治，首要在择人，其次在明法度，而非堆砌繁文条文。”

“法条越细密，钻营取巧的门路便越多。若所用皆是良吏，一纸简明律令，便足以肃清风气”

重写完策论，已是亥时三刻。

风雪愈发狂暴，竹墙被吹得簌簌作响，寒意从每一处缝隙钻入，浸骨寒凉。

梅鹤时裹紧被褥躺下，前后添了两回炭火，依旧睡得不安稳。

狂风呼啸整夜，他半梦半醒，只觉肩颈僵冷，寒气渗进骨头缝里。

卯时刚过，梅鹤时便起身了。