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梅鹤时从考篮暗格中取出薄毯，搭在膝头御寒。

与乡试一般，会试需提前一日入场。

距离正式开考尚有十余个时辰，过道上偶尔有巡场胥吏走动，靴底碾过青石板的声响，转瞬便被呼啸风声吞没。

梅鹤时凝神闭目，心念微动，转瞬落入图书馆中。

“调取会试全套模拟考卷。”

二十余篇考卷陈列眼前，梅鹤时伏案落笔，逐篇推演打磨，修正行文疏漏、理顺生涩章法，一遍遍雕琢词句，将每一题的破题立意、行文节奏尽数磨得圆融利落。

待时限耗尽，他退出图书馆，吐出一口浊气，静心默背四书。

外头天光渐渐昏黄，不知不觉间已是傍晚。

胥吏沿过道来回奔走，挨个往号房门口放下寝具——半旧薄被与矮枕，放下便匆匆赶往下一间，全程缄默不语。

梅鹤时将两块木板拼合铺平，摊开薄被，将矮枕靠在墙边。

天色寸寸沉下，残阳彻底没入地平线。

风势陡然变急，寒风灌入贡院，穿梭在号房间的窄巷，发出呜咽般的呼啸。

气温随暮色断崖下跌，梅鹤时点燃炭盆，伸手凑到火边烘烤，指尖的麻木稍稍缓解。

单薄被褥挡不住从竹篾缝钻入的冷风，凉意贴着皮肤往上爬。

梅鹤时靠着墙壁蜷坐，裹紧薄被，又将炭盆挪至脚边。

可炭火只能烘热身前方寸之地，后背依旧一片冰凉。

风声彻夜未歇，呜呜卷过号房，吹得盆中炭火明灭不定。

后半夜寒意愈发刺骨，梅鹤时数次在半梦半醒间被冻醒，见炭盆中火星微弱摇曳，便添上两块新炭。

待火苗重燃，才再度合眼小憩。

直至天边透出第一缕灰白，他浑身依旧寒凉，四肢僵冷发木。

梅鹤时撑着墙坐起身，活动酸胀的肩颈，掬冷水净面。

刺骨凉意扑上面颊，残存的困意一扫而空。

他从考篮摸出一块干硬面饼，就着凉水囫囵咽下，粗粝的饼渣划过喉咙，涩得发胀。

辰时整，贡院正中传来一声悠长浑厚的钟声。

景泰十六年会试，正式开考

禁军高举写有考题的木牌，沿过道来回走动，供考生抄录。

本场考题共七，四书三道，五经四道。

梅鹤时取过草纸，抬眼扫过木牌，飞快将七道题干誊写至草纸。

七题之中直搭题两道，合题两道，截搭题四道。

难度远胜乡试，无论破题章法，还是通篇格局，皆是实打实考验功底的硬仗。

梅鹤时先拣最简单的直搭题落笔。

第一道出自《论语·卫灵公》：“君子求诸己，小人求诸人。”

梅鹤时落笔破题，立足君子反躬自省，不假外求的本心，点明修身之本在于自省，而非苛责旁人。

第二道直搭题出自《孟子·告子下》：“人皆可以为尧舜。”

此题核心在于世人皆有向善本性，区别只在勤学修身与否。

梅鹤时在文中着重阐发进德修身的要义，引孔孟语录佐证，点明善性人人均等，无关贵贱，唯有长久自省修行，才可修成圣贤。

两道直搭题写罢，转而攻克合题。

第一道合题糅合《礼记·中庸》“致中和，天地位焉”与《论语·颜渊》“克己复礼为仁”。

二者内核皆是内在心性调和，外在恪守礼法。

梅鹤时以“内外一贯”破题，将中和之境视作克己复礼的根基，而礼法正是中和心性外化的准则。