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龙门下摆着一张长案，案后端坐着仪制司胥吏，手持考生名册，身侧立着两名核对相貌的验官。

胥吏抬眼扫来：“南直隶淮安府清河县，举人梅鹤时？”

梅鹤时递上入场凭引与举人执照：“正是学生。”

胥吏接过文书，对照名册核对编号与履历。

验官上前两步，借着灯火细细端详他的眉眼样貌，又从头到脚打量一番，逐一比对册上“面白无须，眉目端正，身长七尺余”的记载。

“核对无误。”验官回头朝胥吏颔首。

胥吏提笔在名册上圈下记号，抬手示意：“过龙门，往搜检处。”

梅鹤时收起文书，抬步跨过龙门。

搜检处设于龙门后方空地，四周围起半人高木栏，栏外禁军严密值守，栏内数名搜检官分列两侧，神色肃穆。

一名年长搜检官扬声喝令：“摘儒巾！解外衣！鞋袜尽数脱下！”

梅鹤时依言照做，赤足踩在冰凉刺骨的青石板上。

脚掌触到石板的刹那，寒意顺着脚心窜遍四肢百骸，他稳稳立住，身形分毫未晃。

搜检官上前，先拨开他的发髻，指尖梳过发根，确认并无夹带纸条，又绕至身后，顺着脊背中线细细摩挲排查。

另有一人蹲下身，逐一翻查衣褶、袖口、领口与腰带夹层，连裤脚折边都反复捻揉查验。

“转身。”

梅鹤时依言转身，搜检官再度从头到脚仔细搜检一遍。

随后有人拿起他的鞋袜，翻过鞋底查看夹层，将袜子里外反复揉搓，杜绝任何暗藏字迹的可能。

每一处查验皆细致入微，半分敷衍都无。

“穿衣，取考篮来。”

梅鹤时重新穿戴整齐，将考篮放上案台。

搜检官一件件取出考生物件查验，拿小锤轻敲砚台，确认砚身有无中空夹层。

再旋开每一支笔的笔管仔细查看，面饼尽数掰碎揉开，草纸一张张抖平检视。

就连水囊都旋开木塞，对着光亮反复打量。

末了，搜检官将考篮倒扣过来，顺着竹篾缝隙、屉盒夹层挨个摸索，确认一无所获，才将所有物件原样放回。

“放行。”

胥吏在名册上补记一笔，抽出一支竹签递来：“东西文场，第三十六号房。沿甬道直走到底，右手边便是。”

梅鹤时接过竹签，拎起考篮，穿过最后一道木栅，正式踏入贡院。

甬道两侧号房排列齐整，灰瓦矮墙一路绵延至视野尽头。

天光依旧昏沉，廊檐下风灯一字排开，灯火在寒风中飘摇不定。

梅鹤时边走边对照竹签上的编号，行至甬道尽头，寻到右手边第三十六间号房。

会试终究不同于乡试，满朝文武皆在关注这场抡才大典。

纵使皇子权贵，也无从轻易插手，贡院的修缮打理更不敢有半分怠慢。

他这间号房远比乡试时规整许多，竹壁完整无缺，不见受潮破损，屋顶瓦片亦严丝合缝，边角还留着新近修补的痕迹。

梅鹤时弯腰钻进狭小号房，身后“咔嗒”一声轻响，胥吏在外落了锁。

他从考篮取出巾帕，蘸上水囊中的凉水，仔细擦拭充当桌凳的两块木板。

水珠落在木面上，转瞬凝起一层薄霜，他用力反复擦拭，拭去浮尘与细碎冰碴。

文房用具逐样取出，笔墨置右，镇纸压住草纸左角。

干粮与水囊挪至内侧墙根，不占桌案空间。

一切安顿妥当，他靠墙坐下，闭目调息片刻。

春寒料峭，虽说号房比乡试时严实不少，寒意依旧顺着竹墙缝隙丝丝往里渗。