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说罢长叹一声：“如今尚未踏足朝堂，风波便接踵而至，日后真入仕为官，怕是日日都要将脑袋系在腰间度日。”

梅鹤时失笑：“冯兄未免太过杞人忧天。”

冯思源轻哼两声，拍了拍他的肩头，宽慰道：“无妨，明日我们再来一趟，总能办妥。”

梅鹤时随口应着，侧身靠上车厢壁，缓缓合上双目，闭目养神

傍晚时分，梅鹤时拎着两盒玉露团登门叶府。

叶立轩披着厚氅，正在廊下逗一只不知从何处跑来的狸花猫。

看见他来，当即放下手中鱼干，笑着招手：“昨日刚收了两幅字画，惟英快来与我一同品鉴。”

梅鹤时唇角微牵：“恭敬不如从命。”

二人对着字画品评许久，叶立轩净了手，拈起一块玉露团咬下，随口问道：“惟英，会试何时开考？”

话音落下，身旁却未有回应。

他侧首看去，梅鹤时正望着院外的竹林，心绪明显飘远了。

“惟英？”

梅鹤时猛然回神，以拳抵唇轻咳一声：“尚有十日。”

叶立轩只当他是考前心绪紧绷，并未多想，顺势将话题转回书画之上。

入夜，叶夫人留梅鹤时在家用饭。

席间，叶大人随口考校了他两道八股论题。

往日里对答如流的梅鹤时，今日却屡屡停顿磕绊，虽最终完整作答，却全程神思恍惚，心不在焉。

叶大人将一切看在眼里，却不曾当场点破。

用过夕食，梅鹤时起身告辞。

叶立轩将他送至二门，折返正堂，坐于叶大人身侧：“阿爹，惟英今天似有心事。”

叶大人捻着胡须思索片刻：“眼下正是会试报名的关键时候。”

叶立轩眸光一动：“您是说”

叶大人未作回应，只遣人赴礼部打探内情。

翌日傍晚下值归家，听闻梅鹤时报名遭人刁难卡滞，当即提笔修书一封，送往沈明远府邸。

沈明远收到信，一眼便看透其中关节，必然是太子记恨梅鹤时当众拒婚折了颜面，授意手下人从中作梗。

翌日上值，沈明远单独召来杨郎中，开门见山：“有人上报，南直隶举子梅鹤时文书齐全，却迟迟办不下会试报名。”

杨郎中心头一跳，脊背微微发紧。

沈明远语气骤然转厉：“士子应试，乃是朝廷取士的头等大典，本该秉公行事，唯才是举，岂能因私人恩怨徇私，刻意打压贤才？这般肆意妄为，你可知后果有多严重？”

杨郎中慌忙躬身叩首：“大人明鉴，下官一直严格依照规章核验，绝不敢逾矩行事！”

沈明远一声冷哼：“梅鹤时曾在御前立功，深得陛下赏识，还轮不到你揣摩上意，自作聪明站队。安分守己做好分内事，才是你自保的唯一法子。”

杨郎中闻言如遭雷击，双腿一软，“扑通”跪倒在地，冷汗浸透里衣。

沈明远任由他跪在地上整整一炷香，才淡淡挥手：“退下吧。”

杨郎中如蒙大赦，胡乱擦去额头冷汗，匆匆返回值房，写一封短笺，派人火速送入东宫

太子收到消息时，正与几位门客议事。

他拆开短笺扫过几行，抬眼看向众人，语气沉冷：“梅鹤时在礼部报名受阻，是谁的主意？”

堂中静了一瞬。

片刻后，一名短须门客膝行上前，以头触地请罪：“那梅鹤时当众回绝殿下赐婚，丝毫未将您放在眼里，属下只是想小小惩戒他一番，让他认清尊卑本分。”

太子面色骤沉，语气满是愠怒：“孤的事，几时轮得到你自作主张？”

说罢一挥手，厉声喝道：“拖出去！”

门客霍然抬首，面色煞白：“殿下！属下一片忠心，求殿下开恩呐！”