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胥吏接过卷宗草草翻了翻，又抽出一份保结扔出来：“籍贯保结上的印鉴模糊，看不出是哪位官员的印信，回去重新盖印再来。”

冯思源强忍怒火：“这印鉴清清楚楚，何来模糊一说？”

会试报名仅剩两日便要截止，一旦核验不过，便彻底失去应试资格。

惟英经年累月的苦心付出，岂不是要就此付诸东流？

胥吏斜睨他一眼：“规矩便是如此，印鉴模糊，便无法核验。”

梅鹤时拉住冯思源的衣袖，将保结收好：“既是规制所在，学生自然遵从。”

二人退出仪制司，直奔顺天府衙，出示举人执照，请吏房官吏重新加盖印鉴，第三次回到礼部。

胥吏慢悠悠翻完整沓文书：“你的原始档案存放位置尚未核验清楚，回去等两日消息。”

冯思源再也压不住火气：“一而再再而三挑错，你分明是存心卡着我们！”

梅鹤时按住他的肩头，语调依旧平稳：“敢问大人，这份档案具体存放在何处？可否告知学生，我们自行前去核对。”

胥吏摆了摆手，一副爱莫能助的架势：“档案堆在库房深处，一时半会儿翻找不出。二位若是等不及，可直接去寻上官申诉。”

梅鹤时不再多言，转身走出仪制司，却未曾直接离开，而是立于廊下等候。

廊间穿堂风凛冽，吹得衣袂猎猎作响。

他一站便是近两个时辰，四肢冻得僵硬，直至申时一刻，一道青色官袍身影从仪制司后堂走出。

来人身形高瘦，面皮白净，腰间悬着银鱼袋，正是礼部仪制司郎中杨怀安。

梅鹤时上前一步，拱手拦住去路：“学生是南直隶赴考举人梅鹤时，今日前来办理会试报名，档案核验一事迟迟未有着落，故而在此等候大人，冒昧请教缘由。”

杨郎中脚步一顿，上下打量他一番：“什么档案？你且细细说来。”

梅鹤时将三次递交文书、接连被挑出问题的经过简明道出：“科举乃是朝廷取士的公器，若学生手续真有缺失，甘愿被驳回。”

“可若文书齐备，依旧被刻意阻挠，一旦事情传开，折损的是朝廷科举的公信力。”

杨郎中眼神微闪，转头吩咐身后胥吏：“去将今日值守的人叫来。”

不多时，方才刻意刁难的胥吏匆匆赶来，见梅鹤时同杨郎中并肩而立，登时变了脸色。

杨郎中沉声发问：“到底是怎么回事？”

那胥吏支支吾吾：“下官只是依照规矩核验文书”

梅鹤时轻笑：“文书递交前，我反复核对过所有手续，确认签押、印鉴一应俱全，是你转手之后，才接连出了纰漏。”

“我完全有理由怀疑，你暗中调换文书，蓄意刁难应试举子。”

那胥吏瞳孔骤缩，慌忙辩解：“你休要凭空污蔑！”

杨郎中面色一冷：“你可知晓，刁难应试举子已是触犯科场禁令？”

胥吏心中叫苦不迭。

明明是您暗中授意，如今反倒要拿我顶罪。

可他半句不敢申辩，只能俯首认罪。

杨郎中没再多看他：“下去领罚。”

胥吏缩着脖子退下。

杨郎中看向梅鹤时，面色稍缓，语气依旧带着官场上的冷硬：“仪制司办事自有章程，只要你手续完备，本官不会无故为难。”

“只是规矩不能破，所有文书全部核对无误，才能发放入场凭引。”

梅鹤时深深看了他一眼，只躬身一揖，便带着满心不甘的冯思源步出礼部衙署

二人登车返程，冯思源压低嗓音，扯了扯梅鹤时的衣袖：“惟英，你说会不会是那位记恨你当初回绝赐婚，特意暗中授意，借机为难你？”

梅鹤时轻声安抚：“冯兄不必胡乱揣测，说到底，是我事前思虑不周。”

这般不加掩饰的刻意阻挠，不像是陈耀文或是太子本人的手笔。

更像是底下人自作主张，借着拿捏自己，刻意讨好东宫，博取前程。

冯思源却不认同：“你向来心思缜密，怎么会接连犯下这种低级疏漏？”