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人群中，周明义悄然松了紧绷的脊背，欣慰之余感慨万千。

梅解元果然名不虚传，面对一众朝中高官，依旧从容淡定，气度自若。

满堂士子皆是满面震撼，彼此对视无言。

方才带头发难的几人，早已缩到人群末尾，垂着头不敢出声，半句辩解都不敢再有。

反倒不少年轻举子主动围到梅鹤时案前，虚心请教方才策论中河务、吏治的细节。

梅鹤时从容应答，条理清晰，每讲解一处，围拢过来听讲的人便再多几分。

先前冷眼旁观，心存偏见的士子，也纷纷挤上前凝神细听，不时点头附和。

赵书成安坐主位，端起茶盏浅啜一口，掩去眸底的笑意。

今日这场文会精彩纷呈，只可惜几位老友未曾到场，错失了这般场面

文会散场时，已是午后。

云层散尽，暖阳铺洒下来，将崇文馆门前的青石板烘得微微发烫。

梅鹤时与冯思源并肩走出馆门，身后传来急促脚步声，周明义快步追了上来：“梅贤弟！”

二人驻足回身，周明义对着梅鹤时深深一揖，语气带着几分拘谨：“方才众人非议梅贤弟之时，我一时按捺不住，出声辩驳，并非刻意多事，还望贤弟莫要介意。”

梅鹤时口吻温和：“周兄仗义执言，本心赤诚，梅某感念在心，何来怪罪一说。”

周明义耳根微红，连忙摆手表示无妨，稍作道别便转身离去。

冯思源望着他的背影笑道：“经今日崇文馆这场论战，不出三五日，惟英的才名必定传遍整个顺天府士林，往后再无人敢拿舞弊的流言诟病你。”

梅鹤时轻整衣袖：“虚名浮誉皆无用，还是早些回住处，研读萧大人的文章吧。”

冯思源收敛打趣，正色点头：“惟英所言极是，浮华虚名不值一提，踏实备考才是根本。”

二人转身登车，车轮轱辘轻转，驶离崇文馆，一路朝着梨花巷行去。

回到宅院，梅鹤时摒除所有外界纷扰，伏案摊开书卷，一心埋头备考，对外间的风波全然置之不理。

可他今日在崇文馆当众口述的治水吏治策论与临场所作的八股诗文，早已被在场士子尽数抄录，辗转传抄开来。

短短一日光景，便已传遍顺天府大大小小的书肆、学舍与茶楼酒肆。

“通篇不讲空洞义理，只论民间实务，河渠弊病、吏治得失字字切中要害，绝非困在书斋里空想出来的文字。”

“先前竟糊涂听信流言，这般亲眼见过民生疾苦，胸藏山河的人，怎么会是靠闹事博名的投机之辈？”

“这篇策论胜过无数寒窗十载只会空谈的文章，他是真正能经世致用的栋梁之才。”

“以梅解元的学识，说不定能创下数十年未有之盛况，一举六元及第！”

赞誉之声越传越广，就连朝堂上一众文官，也都听闻梅鹤时的大名。

某日闲谈，翰林学士被同僚问及对梅鹤时策论的看法。

他捻须沉吟片刻，正色点评：“那两篇文章若非长年实地走访，亲历民间疾苦，绝对写不出来。世人说他恃才傲物，刻意博名，皆是无稽之谈，不必理会。”

一语落定，彻底为满城流言盖棺定论

外界喧嚣四起，梅鹤时却全然未曾放在心上。

他潜心吃透萧怀信的行文章法与出题思路，而后着手规整会试报名的一应文书，浮票、亲供等逐一核对校验，分门别类封入袋中。

翌日辰时，梅鹤时与冯思源一同赶赴礼部。

仪制司前厅人头攒动，十余名胥吏分守各个窗口，要么埋首翻阅卷宗，要么草草核对士子文书，待人神色冷淡倨傲，大多只粗略扫一眼，便自顾低头忙活。

梅鹤时排在队伍中段，等候将近一炷香，才轮到他上前。

他将一叠整理妥当的文书递进窗口，胥吏随手接过翻了两页，从中抽出一张，轻飘飘掷回案前：“县学教谕的签押在何处？这份文书缺了签押，不作数。”

梅鹤时低头看去，文书边角的空白栏果然空空如也。

冯思源凑过来扫一眼，眉头紧锁：“我明明记得教谕当初亲笔签了押，昨天你也反复检查过，怎么到了他手中，签押就没了？”

梅鹤时眼眸微一眯：“想来是誊录时疏漏了，补签一份便是。”

他即刻乘车赶往贡院周边的客栈，找到随举人入京作保的教谕补上签押，再度折返礼部递交文书。