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此人清瘦儒雅，下颌留着整齐短须，身后跟着两名青袍官员。

在场士子纷纷收了闲谈，起身拱手：“见过祭酒大人，见过王大人、刘大人。”

来人正是国子监祭酒赵书成，身后二人则是翰林院编修与国子监博士。

赵书成颔首示意众人归座，行至主位落座。

就在此时，角落中站起一名士子，指着梅鹤时高声呵斥：“你这厮品行污浊，舞弊罪名尚未洗刷，今日怎敢踏入崇文馆？”

一句话激起满堂哗然。

无数道视线齐刷刷钉在梅鹤时身上，鄙夷、不屑交织成一张密网，将他团团困住。

“他便是梅鹤时？”

“瞧着倒是一身正气，没想到内里如此不堪。”

周遭非议入耳，梅鹤时端着茶盏稳坐不动，眉眼平静无波，不见半分愠怒，只一派云淡风轻。

王修编眉头微蹙，侧头看向身旁的刘博士：“这究竟是怎么一回事？”

刘博士冷哼一声，面色不善：“城中早已传遍了，此人科考舞弊，品行败坏。崇文馆是清雅文地，岂能容这种败类玷污？”

说罢，他抬手指向梅鹤时，声色俱厉：“速速自行离开，莫要在此地自取其辱！”

梅鹤时起身，不卑不亢作揖：“敢问大人，学生究竟身犯何罪？”

刘博士怒拍桌案：“你还好意思反问？你的那些丑事，早已满城皆知！”

“满城流言，未必便是真相。”梅鹤时声线清朗，字字清晰，“大人即便未曾听闻应天府典吏李必先伙同亲侄构陷学生的始末，也不该仅凭坊间几句闲言碎语，便草草给学生定下罪名。”

几名被流言煽动的士子见状，一拥而上，伸手就要拉扯梅鹤时。

梅鹤时手腕轻翻，轻松制住来人，借着巧力轻轻一带，便将对方推开。

“听闻今日文会论题，是论治水与吏治相辅相成之道。”

“学生早年游学四方，亲眼见识过各地河务的利弊得失，心中略有浅见。今日斗胆，想当着三位大人、各位同好的面，请教一二。”

刘博士拂袖，语气冷硬如冰：“品行有亏之人，纵能说几句空话，也不值一听，不必再多言！”

一旁的王修编连忙打圆场：“文会本意本就是以文会友，切磋学问，他既说自身蒙冤，不如给他一个辩白、展露才学的机会。”

他稍顿片刻，环视满堂众人：“倘若他真有经世实学，只需一席高论，谣言自然不攻自破。”

“若是腹中无物，只会虚言狡辩，届时再将他逐出此处，旁人也无话可说。”

刘博士沉默半晌，寻不出反驳的道理，只能重重冷哼一声，别过脸，不愿再看梅鹤时一眼。

赵书成捻着短须，神色从容：“既然王大人这般提议，刘大人亦无异议，梅鹤时，你便上前讲来。”

梅鹤时行至大堂正中，从容开口：“景泰十四年秋，学生游学至浙江宁波。那年沿海飓风肆虐，海水倒灌，低洼之地积水经月不退。”

“彼时我在城边医棚帮工，亲眼目睹积水褪去后，疫病骤然爆发，染病之人高热不止，上吐下泻，短短三日，便有数十人倒下。”

“为排涝治水，朝廷专门拨下修渠银两，账面数目充足，可层层下发到地方，实际能用的不足七成。”

“官吏层层克扣截留，渠堰修到一半便草草停工，积水排不出去，良田尽数盐碱化，来年颗粒无收。”

梅鹤时语声平缓，却重若千钧：“学生在山东济宁翻阅旧时卷宗，见过同样的乱象。”

“朝廷拨付的治河银钱，经过府、县两级盘剥，落到修河民夫手中时，早已折损大半。”

“这些被私吞的银两去向何处，大人若有心，只需调阅济宁府景泰十年至十三年的工部旧账，便能一清二楚。”

“还有陕西关中的渠堰，大多是前朝遗存，本朝极少拨款修缮。”

“我途经西安府时，沿途数条主干沟渠早已淤塞荒废，渠底荒草丛生，周遭农田灌溉，全然要看天时收成。”

“当地农户说，只要能重修旧渠，关中平原的粮食收成至少能涨三成。”

“可修渠的银两年年上奏报批，年年石沉大海。”

“吏部考核只核对账面文书，从不查访民间实情，谁又愿意费心打理一条早已干涸的旧渠？”

罗列完种种实情，梅鹤时稍作停顿，清越嗓音响彻大堂：“治水之难，从来不在滔滔洪水，而在崩坏的吏治。”

“河坝修得再坚固，若是官吏贪墨成风，到头来终究是竹篮打水一场空。”