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用过夕食，窗外风雪小了大半。

蘅姐儿寅哥儿在院中练剑，梅鹤时立于廊下观望片刻，抽剑步入院中，与二人对拆数十回合。

蘅姐儿剑法灵巧轻盈，身姿翩跹如飞燕。

寅哥儿招式沉稳厚重，剑势稳扎稳打。

雪幕之中剑光明灭交错，相映成趣。

梅鹤时毕竟活了太久岁月，数十回合过后，手腕轻旋，两柄木剑先后脱手，“当啷”两声落于积雪之中。

梅鹤时收剑入鞘：“早些歇息，明日一早动身回村。”

蘅姐儿弯腰捡起剑，倚在树上轻轻点头。

寅哥儿微微喘息，低声应了一句

翌日雪霁，天光澄澈，梅鹤时带着几个小的乘牛车返回太平村。

往后半月，梅鹤时照常伏案苦读。

晨起在图书馆中练习八股策论，白日通读四书五经、推演算学，傍晚便考校蘅姐儿几个的课业。

偶有村中孩童上门求教，他便搬两条长凳，坐于院中柿子树下，细细拆解疑难，从无半分不耐。

日子平淡，却过得踏实。

腊月二十五，县学休年假。

这日刘澄登门拜访，梅鹤时正于柿子树下翻看错题。

听见脚步声抬首望去，刘澄身着半新灰布棉袍，身形较往年清瘦几分，下颌生出一层短须，眉宇间添了几分沉稳。

去年游学归来，刘澄已赴县学任教。

其后梅鹤时一心备战乡试，日夜苦读，二人除却年节短暂相聚，整整一年未曾相见。

“恭喜时哥儿高中解元。”刘澄拱手含笑，上下打量他一番，抬手比划，“许久未见，你又长高不少。去年你才及我肩头，如今几乎与我平齐。”

梅家本就男子身形高大，梅鹤时常年习武晨练，身形日日拔高。

依大庆朝度量衡测算，再过两三年，身量便能至八尺。

梅鹤时放下错题册，起身回礼：“刘兄近来安好？县学授课可还顺遂？”

刘澄于另一侧木凳落座：“还算安稳，日日授课批改考卷，倒也自在。”

二人闲话半晌，刘澄望向门外村道，忽而发问：“时哥儿，你说我该不该再赴秋闱一搏？”

若能考取举人，便能谋一份官职，也算改换门楣。

梅鹤时捧着温热茶盏，缓声道：“距下一届乡试尚有两年光阴，刘兄大可慢慢斟酌。”

刘澄轻叹：“我天资寻常，怕是难登科第。不过如今这般安稳日子，我已知足，至少一家老小衣食无忧，不必再跟着我受苦。”

梅鹤时尊重他的抉择，只道：“刘兄若决意应试，只管来寻我借阅笔记。”

刘澄闻言面露喜色：“多谢时哥儿，那我便却之不恭了。”

二人又闲谈许久，刘澄饮尽两盏热茶，方才起身告辞

腊月三十，除夕佳节。

当日午后，灶房便忙得热火朝天。

云恩玉掌勺，梅二婶一旁切配，砂锅内炖着整只老母鸡，汤汁咕嘟翻滚，浮起一层金黄油花。

另一侧铁锅焖着红烧肉，酱色油亮，香气漫遍整座院落。

梅老头提回两尾鲜活鲤鱼，梅老二蹲在灶房门口刮鳞剖鱼，鱼鳞满地散落。

梅二婶叉着腰数落：“你瞧这一地鳞甲，收拾起来多费事！”

梅老二手上不停，笑着回话：“待会儿鱼汤炖得鲜香入味，保管你吃得尽兴。这点打扫琐事，晚些我一并清理干净便是。”

梅二婶轻哼一声，不再多言。

堂屋中，梅老太与凤姐儿、蘅姐儿围坐一桌包饺子，听见院中梅二婶洪亮的数落声，无奈摇头。