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今年家中少了暄哥儿泠姐儿，幸得老二两口子日日拌嘴打趣，年味倒是分毫未减。

暮色四合，堂屋案上摆满丰盛年菜。

正中一大盆酥烂鸡汤，旁侧一盘红亮红烧肉、一尾糖醋鲤鱼、葱爆羊肉、清炒时蔬，更有两大盘热气腾腾的白面饺子。

碗筷整齐排布，满屋鲜香萦绕。

阖家围坐桌前，梅老太先为众人舀好鸡汤，端着瓷碗感慨：“不知暄哥儿泠姐儿如今身在何处。”

梅鹤时接过汤碗：“月初收到书信，二人尚在松江府，算路程，如今应当已入浙江地界。”

云恩玉笑道：“提起那封信，我便想起泠姐儿途中独拦劫匪，一番交手吓得歹人跪地求饶。”

梅二婶连连咋舌：“泠姐儿瞧着文静，身手竟这般利落。”

梅老二饮一口热汤：“你莫非忘了，前阵子她险些拧伤刘老三的胳膊？”

梅二婶横他一眼，不肯承认记性欠佳：“由此可见，女子一身傍身本事何等重要。”

凤姐儿当即接话：“阿娘说得极是，验尸亦是正经立身本事。”

梅二婶喉头一噎，堵得说不出话，偏又舍不得教训这死丫头，索性扭头不语。

梅老太往梅鹤时碗里夹了一块肉，轻拍他手背：“当年你独自游学在外，我们亦是这般日日牵挂，担忧你衣食不足，偶遇歹人。”

“如今换作暄哥儿泠姐儿在外，心中惦念虽重，却也知晓拦不住他们向外求索的心。”

梅鹤时低头咬下一块肉，只淡淡一笑，未曾多言。

除夕宴过后，碗碟尽数撤下，案上换了花生瓜子与一壶暖茶。

一家人围坐堂屋守岁，梅老二拉着爹娘媳妇打叶子牌，梅鹤时同云恩玉剥花生闲谈，蘅姐儿凤姐儿凑在一处共读话本，寅哥儿则独坐角落，翻看游学手记。

子时一至，院外爆竹声炸响。

梅老二取来鞭炮，点燃引线便捂着耳朵奔回屋内。

噼里啪啦的炸响震彻小院，火光透过窗纸明暗交错。

梅老太自袖中取出数只红封，一一分发给晚辈，口中念着吉祥祝语。

“岁岁平顺，诸事称心。”

“读书长进，笔下生花。”

梅鹤时亦从怀中取出备好的红封，挨个递与众人。

每只皆封五十两银票，年年皆是如此。

窗外爆竹连绵不绝，梅鹤时静坐灯下，听着满屋笑语、屋外阵阵炸响，心底一片平和

正月初一，梅家全员前往祠堂、祖坟祭祖。

初二，梅鹤时随梅老头拜访族中诸位长辈，午后便归家闭门温书。

初三清晨，乘牛车入城，前往书院拜谒李山长。

书院冷冷清清，廊下枯叶扫了一半便搁置，青石板上落满残屑。

松风居更是寂静，不见半个人迹。

梅鹤时推门而入，李山长正独坐窗下煮茶。

屋内置一只炭盆，暖意虽薄，却遮得严实，无寒风灌入。

梅鹤时将年礼置于案角，对面落座：“年前弟子邀您到家中过年，您执意不肯，偏要独自守在此处。这般佳节，松风居连个闲谈之人都无。”

李山长浅呷一口热茶，神色悠然：“一人清净，人多反倒喧闹。”

梅鹤时不再规劝，自袖中取出厚厚一沓文稿，双手奉上：“这是弟子近半月所作八股与策论，劳烦师父指点。”

李山长接过文稿，展开细读。

翻至第三篇漕运策论，指尖点向文中一段：“此处谈及漕运调度，你言沿途广设粮仓以备荒年，可仓粮由何人统管，损耗如何弥补，只字未提。”

“只罗列举措，不分明权责，文章写得再锦绣堂皇，落地推行便处处皆是漏洞。”

梅鹤时俯身凑近，将提点之处记在草纸上。