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望见廊下梅鹤时，微微颔首示意，手提书箱步出院门，高瘦身影消融在巷间风雪中。

梅鹤时踏入堂屋，蘅姐儿伏在案前习写大字，听见脚步声抬首，眉眼弯弯唤道：“二叔。”

寅哥儿靠窗端坐，面前摊开一本手记，正是梅鹤时当年游学途中亲笔记录的见闻。

他看得格外专注，梅鹤时进门竟未曾察觉。

梅鹤时缓步行至他身侧，垂眸扫过书页，这一页记着他昔年途经山东某县所见乱象。

页边一行潦草小字，是赶路途中即兴写下，短短七字道尽世间症结：民之困，多始于吏之贪。

梅鹤时于寅哥儿身侧落座，手肘轻支桌沿：“读过这些，心中可有体悟？”

寅哥儿目光仍凝在纸页上，语声沉稳，全然不似稚龄孩童：“水能载舟，亦能覆舟。”

梅鹤时抬手，轻抚过他的发顶。

寅哥儿翻页动作微顿，略显局促地偏头避开。

梅鹤时为他斟一盏热茶：“你觉得手记中记载的种种弊政，可有根除之日？”

寅哥儿望向他，眼底满是笃定：“会有的，那一日迟早将至。”

梅鹤时唇角笑意加深：“你也该多出门游历，拓宽眼界阅历。”

寅哥儿垂眸：“我知晓，只是眼下时机未到。”

梅鹤时不再多劝，移步至蘅姐儿案前，细看她笔下字迹。

蘅姐儿的字较从前工整许多，横平竖直章法分明，显然日日勤加练习。

“大有长进。”

蘅姐儿抿唇笑，梨涡浅浅：“夫子赠我字帖，平日里阿兄亦时常指点我习字。”

梅鹤时轻应一声，点拨她几处笔法疏漏。

蘅姐儿一拍案几，满眼倾慕：“二叔不愧是解元，经您稍一点拨，我笔下顿时通透不少！”

寅哥儿定定望了她后脑勺一眼，默然低头翻书，一语不发

暮色垂落，凤姐儿顶着漫天风雪从义庄归来。

她纵身跃下牛车，身上裹一件陈旧棉斗篷，斗篷边缘沾满雪沫，轻轻一抖，满地碎雪簌簌落下。

怀中紧抱一只木匣，匣内是她向陈大夫借来誊抄的验尸手记。

刚抵院门，隔壁妇人隔着矮墙望见她，立时掩着口鼻后退数步，眉头紧锁低声嘟囔：“整日同死人打交道，一身洗不净的腥气，谁家敢娶这般姑娘进门。”

凤姐儿脚步一顿，当即扬声回怼：“婶子大可放宽心，便是世间男子尽数死绝，我也绝不会嫁与你家儿孙。”

妇人被一句话堵得满面涨红，张口便要斥骂，凤姐儿却已推门入院，反手重重合上木门，门框积雪震得片片坠落。

她收伞斜立墙角，抬眼便见梅鹤时立于廊下，手中端一盏茶水，静静望着她。

凤姐儿双目一亮，小跑上前：“阿兄，你何时来的？”

“月考结束便过来了。”梅鹤时接过她怀中木匣，“风雪太大，明日再一同返乡。”

凤姐儿原地顿足两下，满身雪沫尽数抖落。

梅鹤时浅啜一口热茶：“方才那般闲言碎语，可是常有？”

凤姐儿微怔，解下斗篷抖净残雪：“不过三两个碎嘴妇人罢了，其余街坊皆和善宽厚，常夸赞我年纪轻轻医术扎实，比不少老大夫还要利落。”

谈及行医之事，她话匣子全然打开，眉眼间藏不住欢喜：“阿兄你可知晓，至今我已治好六十八位病患。”

“前两日还替一户人家接生，那孩子小小一团，哭声细弱如猫崽。我托在掌心，小家伙攥紧我的手指不肯松开，软得像一团棉絮”

她越说越是雀跃，字字皆是发自内心的热忱。

梅鹤时静立一旁聆听，温言道：“你若真心喜爱此道，便潜心钻研，他日未必不能入宫为女医。”

凤姐儿用力点头，眼底满是憧憬：“我定会走到那一步。”

云恩玉自灶房探头，见兄妹二人廊下闲谈，温和一笑：“早料到凤姐儿将要归来，热水已烧好，快去梳洗换一身干爽衣衫，稍后便开饭。”

凤姐儿欸一声，将斗篷搭在木架上，端着水盆走入东屋