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梅鹤时坦然回话：“晚辈只学过一点皮毛，技艺粗浅，不敢在诸位大人面前献丑。”

科举不重乐艺，君子六艺之中，他并未深耕琴道。

百年前虽兴致盎然学过一阵，后来闭关修炼，便搁置下来。

眼下不宜展露全部本事，索性藏拙。

吴承彦见他神色坦荡，不似假意推脱，索性铺开宣纸，提笔写下一道策论题：“既如此，便当堂拟写一篇策论。”

纸上寥寥数语，议题直指当下北地春旱，官仓告急，问如何调度南北粮运，安定民心。

此题牵扯赈灾安抚，漕运调配，还要权衡国库虚实，粮价涨跌，层层掣肘，远比应试考题刁钻。

梅鹤时于案前落座，铺开草纸，稍作构思，便从容落笔。

开篇剖析旱灾对北地粮仓的损耗，再结合南北粮价落差，逐条拟定转运之法，写明沿途转运损耗，由途经各州府分摊弥补。

文末附上应急之策，建议重灾区即刻开仓平价售粮，稳住民心，防止流民四散。

每一条对策后，都标注了对应的隐患与补救办法。

通篇写完，梅鹤时起身退到一旁。

吴承彦拿起文稿通读一遍，依次递给友人传阅。

赵书成将草纸放回案上：“你乡试写的驿站整改细则，我早已拜读过。今日这篇粮运策论，见解、章法更胜从前。”

梅鹤时躬身谦逊道：“全凭师父平日悉心教导，晚辈才有些许长进。”

沈明远重新拿起画笔，在画上添了一笔新雪，眼底带着欣赏：“元行眼光确实毒辣。”

吴承彦温和开口：“往后不必再称大人，直接唤我世叔便是。”

梅鹤时微微一怔，片刻后恭谨改口：“世叔。”

叶大人端起茶盏，唇畔浮起一丝极浅的弧度。

不多时，吴承彦吩咐丫鬟备宴，一桌家常酒菜很快摆上餐桌。

六人围坐宴饮，酒过数巡，吴承彦随口发问：“近来朝中百官皆在议论驿站改制，不知你本人有什么看法？”

梅鹤时便如实道出鹿鸣宴上的经过，末了谦逊道：“那日晚辈只是据实说了几条粗浅对策，没承想竟被太子殿下听去。”

“殿下说要将方略禀奏陛下，还打算为晚辈做媒，只是晚辈幼年体弱，曾在佛前立誓，弱冠之前一心礼佛，不近婚娶，只能婉言谢绝。”

沈明远与赵书成对视一眼，吴承彦举杯饮尽，并未接话。

几人心照不宣，转而聊起城南新开的书画铺子，梅鹤时顺势附和，不再谈及朝堂之事。

宴席将近尾声，吴承彦安排仆从备好马车，亲自将梅鹤时送至院门口。

梅鹤时躬身拜别，登车离去。

车轮声响彻底消失在巷口，叶大人转头看向院内四位老友：“诸位以为这孩子如何？”

沈明远面上浮起几分不自在：“先前轻信流言，是我误会了他。此子品行端正，学识扎实，元行不曾看走眼。”

赵书成轻拂衣袖：“棋品见人品，他下棋沉稳有度，不执着一时胜负，颇有元行当年的风骨。”

吴承彦倚着椅背，面带嘲弄：“那位为了拉拢朝臣，当真无所不用其极。”

“先是用婚约施压，如今又将驿站改革的功劳安在他头上，旁人自然会默认，梅鹤时乃至元行皆是东宫之人。”

叶大人想起卧病的次子，面色微冷，捻须沉默不语。

沈明远卷起画轴：“可城里那些谣言，不能一直放任不管。传得久了，假的也会变成真的。”

叶大人面露疑惑：“什么谣言？”

沈明远将坊间诋毁梅鹤时的流言和盘托出：“今日我本打算当面诘问，可一局棋、一篇策论下来，便知皆是无稽之谈。”

吴承彦拨弄酒盏：“既是无根流言，便该让他自行澄清。”

四人两两相视，达成共识。

正好借着这场风波，试一试元行教出来的弟子，究竟有几分真本事。

若是连这点闲言碎语都化解不了，便不值得他们多费心思。