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坐在他对面的周正清捻着白子，语调平淡无波：“小小年纪这般拎不清局势，往后怕是要栽大跟头。”

他话音一转，道出白日听闻的流言：“京中都在传梅鹤时功名来路不正，童试雇人代笔，乡试更是行贿考官篡改考卷。”

“这般流言若是传入陛下耳中，元行半生积攒的清誉，怕是要被他这个弟子尽数毁去。”

沈明远搁下画笔，转过身来：“孙怀瑾为人刚正不阿，从不结党营私，伯通亦对梅鹤时多有赞誉，想来其中必有误会。”

吴承彦双手按上琴弦，随意拨出一声散音：“是与不是，待人到了，几句问话、一局棋或一篇策论，便能辨出是龙是虫。”

约莫半炷香工夫，叩门声响起。

灰衣老仆前去开门，叶大人跨过门槛，身后半步跟着一袭石青色直裰的少年。

少年身形挺拔，眉目清正，入院后目光扫过四人，既不局促也不倨傲，只安静跟在叶大人身侧。

叶大人步入堂中，依次抬手介绍：“这位沈明远，乃是礼部侍郎，早年在翰林院，与你师父同署办事。”

又指赵书成：“国子监祭酒，当年你师父在京城，与他比邻而居，二人时常对弈至天明。”

再看向周正清：“大理寺少卿，与你师父相识于一场文会，二人论辩三日不分胜负。”

最后望向抚琴的吴承彦：“太常寺少卿，琴棋书画无一不精，你师父留存的古琴曲谱，大半都是他亲手抄录。”

梅鹤时依照次序，逐一躬身行礼，礼数周全有度：“晚辈梅鹤时，见过沈大人、赵大人、周大人、吴大人。”

沈明远打量他片刻，开口问道：“会下棋吗？”

梅鹤时垂手应答：“常与师父对弈，略通皮毛。”

周正清起身让位，赵书成对着空位抬手示意：“过来坐，与我手谈一局。”

梅鹤时落座，拈起白子。

开局十余手，他落子审慎，行棋舒缓，瞧不出锋芒。

行至中盘，忽然在左下角连落三子，看似退守边角，实则悄然切断黑子整条大龙的退路。

赵书成盯着棋盘沉吟许久，落子突围，却被梅鹤时随手一子封死最后的生路。

他捏着棋子悬在半空，良久，将黑子丢回棋罐，轻哼一声：“倒真有几分你师父当年的棋路。”

赵书成抬手抹乱棋盘，让位与周正清：“再来一局。”

周正清的棋风凌厉迅猛，步步紧逼，全然不同于赵书成的稳扎稳打。

梅鹤时不再一味守稳，偶尔放手一搏。

二人缠斗百余手，最终以半子之差打成平手。

周正清这才正眼打量梅鹤时：“棋艺不俗，不枉元行破例收你为徒。”

梅鹤时不卑不亢：“不过侥幸周旋，论功底，晚辈远不及二位大人。”

沈明远朝他招手：“过来，看看这幅画。”

梅鹤时走上前，画中是冬日雪景。

近处枯树立于雪原，枝桠覆着薄雪，远处群山连绵，隐于云雾之间。

山脚茅舍露出半截屋檐，檐下一串红辣椒，是整幅画唯一的暖色。

梅鹤时静看片刻：“大人您落笔疏淡，墨色层次分明，近景枯树笔锋遒劲，雪地留白恰到好处，意境悠远。”

“唯有山脚茅舍构图稍显突兀，与远山山势呼应不足，若是往左稍挪寸许，整幅画便能浑然一体。”

沈明远重新审视画作，半晌低声叹道：“倒是我落笔时草率了。”

说罢话锋一转：“既然你看出破绽，便在留白处题一首诗，略作弥补。”

梅鹤时沉吟片刻，取笔蘸墨，在画幅左侧写下一首五言绝句。

前两句描摹雪景清寂，后两句借檐下红辣椒，添上一缕人间暖意，诗画相融，收尾笔锋圆融利落。

沈明远俯身品读，又端详字迹，审视神色淡去不少：“笔迹劲秀沉稳，不浮不躁，这般功底，寻常少年难以练就。”

梅鹤时微微躬身：“大人过誉，不过是常年练字，日积月累，才有这点微薄功底。”

吴承彦凑近看罢诗句，抬眼问道：“可会抚琴？”