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见梅鹤时进门，叶大人合上杂记，抬手示意他落座：“今日难得休沐，正好考考你近来课业的长进。”

梅鹤时躬身行礼，在叶大人下方落座。

叶大人先是问询他乡试策论的立论构思，又深究《礼记》中“礼不下庶人”的各家见解。

梅鹤时从容应答，从经文本义讲到历代注疏分歧，再落脚到当下世情的实际权衡。

叶大人捻须细听，频频点头，末了又抛出几处冷门注疏里的不同观点考他。

梅鹤时稍作思索，依旧应答得有理有据。

有几处见解与叶大人相悖，二人你来我往，论辩十余回合才作罢。

末了，叶大人轻笑出声：“你这般勤学钻研的劲头，竟比你师父当年还要足。”

他抬手指向案上的卷宗，点出一行圈注：“萧大人作策论，素来擅长于细微行间暗藏机关。你能察觉到异样，已是胜过许多久居朝堂、阅历深厚的老儒，应付此番会试绰绰有余。”

梅鹤时趁势请教昨夜研习考题时遇到的几处滞碍。

叶大人逐条拆解剖析，梅鹤时凝神细听，不时提笔记录，心头迷雾一点点散开。

解惑完毕，已过了大半个时辰。

梅鹤时起身告辞，去往叶立轩休养的暖阁。

叶立轩今日气色好了不少，披着厚实的绒氅，坐在廊檐下晒太阳。

身侧小几摊着一卷诗集，茶盏水汽袅袅，在日光中打着旋儿散去。

听见脚步声，叶立轩侧过头，一眼瞥见梅鹤时手中的油纸包，眼睛瞬间亮了：“是玉露团？”

梅鹤时将油纸包置于小几上拆开，荷叶掀开的瞬间，清甜米香混着豆沙甜香弥漫开来：“路过糕点铺顺手买的，想着你爱吃。”

叶立轩拈起一枚咬下，软糯香甜在唇齿化开，他弯起眉眼：“这家铺子换了东家，味道反倒比从前更佳。”

他嚼着玉露团，腾出手来朝身侧的椅子拍了拍：“惟英快坐，我刚读到一首好诗，正愁没人一同品评。”

二人并肩闲谈，从诗句用韵聊到遣词炼句，又顺着文风，谈及历朝诗风的演变。

叶立轩兴致高涨，取过纸笔，当即写下一首和诗。

梅鹤时细看过后，提笔微调了两处对仗。

叶立轩定睛一瞧，当即抚掌大笑：“此处改动实在精妙，顿时意境更上一层，堪称神来之笔！”

梅鹤时莞尔：“叶兄本就学识深厚，我不过稍加打磨，算不上什么独到之见。”

二人闲谈不休，日头不觉间自东升至天中，又缓缓向西倾斜。

酉时正刻，叶大人身边的小厮快步走来，对着梅鹤时拱手禀报道：“梅公子，老爷吩咐，时辰到了，可以动身了。”

梅鹤时合上诗集，起身作别。

叶立轩将剩下的玉露团重新包好，温声叮嘱：“今日要见的几位世叔皆是宽厚之人，惟英不必太过拘谨。”

梅鹤时应声，随小厮走出暖阁。

叶大人已换上一身深色常服，负手立在二门处等候。

见梅鹤时走来，只微微颔首，率先迈步向外走去。

梅鹤时落后半步跟上，二人一同登上府前马车，朝着城东驶去

与此同时，城东一处二进小院，青砖影壁隔绝了街巷喧嚣。

院中青石棋案摆在树下，两盏凉茶搁在案角，水汽早已凉透。

正堂屋门敞开，四名年过五旬的男子各得其所，一人抚琴，二人对弈，余下一人伏案作画。

沈明远立在画案前，挽起宽袖，执笔勾勒远山轮廓，语气闲散漫不经心：“昨日早朝，陛下因驿站整改一事当众褒奖主事之人，太子却丝毫没有居功，直言这些方略皆是南直隶那位梅解元的构思。”

棋盘前捏着黑子的赵书成手上一顿：“这话一出，满朝文武只会越发认定，梅鹤时早已投靠东宫。”

窗边抚琴的吴承彦双手按上琴弦，悠扬琴音戛然而止：“如此说来，元行的这个弟子当真择了太子做靠山？”

赵书成将黑子放回棋罐，语气笃定：“元行一生谨小慎微，又归隐多年，绝不可能掺和储位之争。”

“想来是那梅鹤时自作主张，自持几分才气，一心想要攀附权贵。”