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待墨迹干透，折好封入信笺，唤来云笺：“这两封帖子，一封送往叶府，一封送至朱府。”

云笺双手接过，应声出了门。

松砚在灶房忙碌一阵，端出三菜一汤。

梅鹤时用过夕食，又与冯思源闲谈片刻，倦意缓缓涌来，便起身洗漱安歇，一夜安眠无梦

一路舟车辗转，身心俱疲，第二日梅鹤时索性静养整日，只取出错题册，从头至尾温习梳理一遍。

二月初二，天朗气清，风和日丽。

梅鹤时着一袭素色直裰，乘车前往叶府。

叶府宅邸坐落于城南深处一条宽阔长街，门前两棵老槐树叶片落尽，虬曲苍劲的枝桠伸向天际。

马车刚在府门前停稳，刘叔便快步迎出，面上堆着殷勤笑意：“梅公子可算来了，二公子千叮万嘱，让奴才一早便在此等候。”

梅鹤时下车拱手：“叶兄近来安好？”

刘叔面上笑意微微一滞，引着他进门，沿着抄手游廊往里走。

穿过月洞门，四下再无仆从，刘叔才压低嗓音，用气音禀报：“去年十一月，二公子赴一场赏花宴，不慎遭人算计，冲撞了一位世家小姐”

梅鹤时眉心一蹙。

“碍于世家规矩与坊间流言，二公子迫不得已，只能迎娶对方，为此郁结于心，大病一场，直到如今依旧卧病在床，无法起身。”

梅鹤时指尖轻点腰间束带：“敢问是哪家小姐？”

刘叔声音压得更低：“陆氏。”

梅鹤时眸光骤冷。

当今继后，正是陆氏出身。

梅鹤时未再多追问，跟着刘叔先前往正堂拜见叶夫人。

叶夫人虽身着华贵盛装，面上敷了脂粉，可眼底浓重青黑、苍白唇色，无论如何都遮掩不住。

见梅鹤时进门，她勉强扯出一抹浅淡笑意：“梅小公子来了，快入座。”

梅鹤时依循礼数上前躬身问安，叶夫人留他久坐闲谈，言语之间句句关切他一路入京赴考的境况。

小坐片刻后，她幽幽长叹一声：“轩哥儿如今在后院暖阁静养，你过去见见他吧。”

梅鹤时起身告退，跟着刘叔穿过两道垂花门，抵达后院东侧暖阁。

暖阁内地龙烧得滚烫，暖意融融，窗边矮榻上斜倚一道单薄人影，正是叶立轩。

数年未见，叶立轩清瘦得脱了形，两颊凹陷，颧骨凸起，眼窝覆着一层浓重青黑。

他浑身裹着厚重锦被，只露出一张毫无血色的清癯面容。

听见脚步声，见梅鹤时走入暖阁，他勉力撑着身子稍稍坐直，唇角勉强牵起一抹浅淡笑意：“惟英，你来了。”

梅鹤时快步上前，在榻边落座：“叶兄。”

叶立轩轻咳两声，虚弱地抬手摆了摆：“惟英不必这般拘礼，你千里迢迢入京赴春闱，一路舟车颠簸，着实辛苦。”

梅鹤时替他掖紧滑落的被角，沉默片刻，艰涩开口：“叶兄落得这般境地，根源皆在我身上。”

叶立轩一怔：“惟英何出此言？”

梅鹤时便将鹿鸣宴上太子当众赐婚，意图拉拢自己一事，从头细细说与他听。

叶立轩听罢，面上并无愤懑之色，反倒低声失笑：“惟英不必多虑，那位早前便屡次拉拢阿爹，只是阿爹不愿贸然站队，始终不肯接下他抛出的橄榄枝，未料到他竟会用这般阴私手段逼迫叶家。”

他往后轻靠在软枕上，裹紧身上锦被：“陆家小姐我远远见过一回，知书达理，容貌端庄。即便有这层朝堂算计，姑且也算一桩良缘。”

梅鹤时知晓他不过是宽慰自己，便不再执着致歉，顺势转开话题：“叶兄近来可还作画？”

叶立轩眼中亮起微光：“前日刚绘完一幅雪景，惟英来得正好，替我品鉴一番。”

他抬手指向靠墙长案，案上摊着一幅尚未落款的雪景图。

梅鹤时走上前观赏，笔触细腻柔和，墨色淡雅悠远，意境颇具意趣。

二人对着这幅画作品评许久，又畅谈诗词策论。