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一声令下，堂内其余官吏、衙役尽数退去，大堂之中只留梅鹤时与孙怀瑾二人。

梅鹤时行至案前落座，铺纸研墨，闭目调息片刻，将首场七道考题在脑海中一一梳理清晰。

随即提笔蘸墨，自第一道直搭题起，落笔不停。

梅鹤时运笔迅疾，一字一句挥洒自如，楷书端正劲挺，行文气韵竟与原卷别无二致。

起初孙怀瑾尚端着茶盏悠然浅啜，见他下笔毫无滞涩，当即搁下茶水，俯身细读文稿。

通篇文章起承转合脉络分明，立论沉稳扎实，引经据典恰到好处，字句打磨精妙，这般深厚文笔功底，绝非同龄士子所能企及。

再往下细读数行，孙怀瑾面上神色越发郑重。

梅鹤时察觉孙怀瑾凝注的目光，笔下却未有半分停顿。

一气写完首场三道直搭题，笔势依旧酣畅利落，紧随其后写下五经截题、两道截搭题与合题。

一字不漏默完首场文稿，窗外已是暮色四合。

梅鹤时搁笔吹干墨迹，双手奉上文稿：“大人，首场七题已写完。”

孙怀瑾接过文稿，亲自取纸提笔，逐字誊录为朱卷。

梅鹤时再度铺开空白考卷，着手默写第二场的九道考题。

论题严谨端正，诏、诰制式合规得体，奏表章法规整，五道判语条理明晰，一篇篇锦绣文字自他笔下倾泻而出。

第二场文稿落笔收尾，他不曾半分歇息，换新纸续写第三场五道时务策论。

南北治水、郡县安民、农商平衡、灾荒治理、边防屯兵，五道策论层层铺展，句句贴合家国实务。

针砭时弊、献策中肯，字字皆是经世济民的真知灼见，全无寻常书生的虚妄空谈。

孙怀瑾亦全程未曾停歇，越往下誊抄，心中震撼便越发浓烈。

初至应天之时，他听闻坊间诸多流言，只当梅鹤时是投机钻营、徒有虚名之徒，心底难免存了几分轻视。

可此时笔下文字厚重沉实，立意高远，通篇功底远超同届士子。

这般学识，即便赴京参与会试，亦是足以拔魁的上乘文笔。

至此，先前心中所有偏见，尽数化作叹服

三场文稿尽数默写完毕，窗外一缕晨曦刺破夜色，天光微亮。

梅鹤时搁下笔，轻揉酸胀僵硬的手腕，恭敬呈上考卷，面色沉静，不见半分疲惫：“大人，三场所有考题，学生已全部默写完毕。”

孙怀瑾方才将前两场文稿誊录妥当，烛火映着他两鬓斑白的发丝，眼底百感交织，由衷叹道：“单凭这份学识功底与过人毅力，本官年少之时，远远不及你。”

他抚过纸上端正遒劲的楷书，语气诚恳：“本官初来应天，轻信坊间流言，对你心存偏见，如今细读文章，方知是本官有眼无珠。”

梅鹤时忙起身拱手：“大人言重。坊间流言真假难辨，极易扰乱判断，原怪不得大人。”

孙怀瑾微微一笑，肃穆神色褪去几分，添了几分温和：“你先回客栈歇息，后续阅卷诸事不必忧心。本官会亲自将你默写文稿誊录的朱卷送入阅卷房，你只需安心静待放榜即可。”

梅鹤时躬身一揖，退出外帘大堂。

踏出贡院大门，天光已然大亮。

暖融融的晨光铺满青石板长街，沿街早市摊贩尽数支起摊子，包子铺升腾起袅袅白雾，醇厚麦香随风四处飘散。

梅鹤时深吸一口晨间清冽空气，步履轻快，朝着落脚客栈走去

天色尚早，客栈大堂却已是座无虚席，喧闹声不绝于耳。

昨日贡院闹出那般大的动静，衙役频繁出入，风声早已传遍整座应天城。

梅鹤时刚一踏入店门，满堂士子不约而同转头望向他，各色目光交织，好奇、揣测、探究，不一而足。

角落一名蓄短须的秀才见状，不阴不阳冷哼一声：“在贡院待了整整十个时辰，莫不是早前找人代笔的丑事被查出来了？”

梅鹤时尚未开口应答，梅老二便已拨开人群，快步冲上前。

他面色发白，眼底布满彻夜未眠的血丝，一把握住梅鹤时手臂，声音满是焦灼：“阿时，昨日究竟出了什么变故？”

“你被贡院传唤一夜，我担心得整宿不曾合眼，又不敢去贡院门口打探，生怕给你添是非。”

冯思源亦急匆匆从二楼奔下，挤到二人身旁：“我听闻贡院昨日折腾许久，衙役进进出出好几趟，究竟发生了何事？”