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李仁瘫软在地，脑中一片混乱，口中兀自喃喃自语：“不可能，银两明明是那人给我的，我从未去钱庄兑银”

李必先缩在角落，脑中念头飞转。

李仁家中虽小有薄产，却断然拿不出数千两白银用作打点。

他刚想开口澄清，转念又将话咽了回去。

受人晚辈胁迫行贿，与主动贪财行贿，二者罪责轻重天差地别。

李必先眼珠一转，忽然伏地痛哭，声泪俱下：“大人饶命！全是李仁这畜生以自戕相逼，扬言若我不肯相助，便要屠戮我全家老小，下官实在是被逼无奈，才被迫依从！”

李仁未料到李必先竟将所有罪责尽数推给自己，惊怒交加之下飞身扑上前，死死掐住李必先脖颈，面目狰狞嘶吼：“老匹夫，我今日便杀了你！”

李必先被他掐得面色发紫，双脚不停蹬踏，喉咙里发出断续嗬嗬之声。

两侧衙役一拥而上，费尽力气才将二人分开。

李仁被按在地上，犹自挣扎嘶吼：“若不是你贪图重金，又怎会答应与我同流合污？如今想将自己摘得干干净净，做梦！”

孙怀瑾冷眼旁观二人互相攀咬，沉肃语声响彻大堂：“科场大案动摇国本，绝无轻饶之理。本官会将所有人证、物证、完整口供整理成册，一并递入宫中，交由陛下圣裁定夺。”

李仁脑中轰然一响，面上血色褪得一干二净。

他挣开衙役束缚，膝行到梅鹤时身前，死死攥住对方月白衣摆，哀声乞求：“梅贤弟，我已知错，真心悔过，求你高抬贵手，饶恕我这一回吧！”

梅鹤时叹息一声：“早知今日，何必当初。”

李仁还想再求，孙怀瑾抬手一挥，衙役立刻上前，将所有涉案之人拖拽下去。

“大人饶命啊！”

“下官知错了！”

此起彼伏的哭喊求饶声沿着狭长走廊渐渐远去，最终消散在秋风之中，外帘区域重归寂静。

梅鹤时收回视线，转身面向孙怀瑾，深深躬身一揖：“多谢大人为学生主持公道。”

孙怀瑾抬手虚扶，神色缓和几分：“此乃本官分内职责。贡院闹出这般大案，本该是我多谢你配合查清始末，而非你来道谢。”

话音稍顿，他面上又添几分无奈：“只是你的原卷遭人篡改，弥封私自拆启，依照我朝科考规制，已无法送入正常阅卷流程。此番乡试，你恐怕”

梅鹤时眉心微蹙，再度拱手恳请：“大人，三场考题与所作文章，学生每一字皆铭记于心。二十一道考题的文稿，学生可当堂完整默写。恳请大人通融，容学生再争一次应试机会。”

经此多番试探，梅鹤时心中笃定，暗中指点操控李仁之人，十有八。九便是陈耀文。

天道当真偏爱陈耀文，明明德不配位，却给予他逆天气运，屡次护他逢凶化吉，绝境脱身。

即便遭遇割喉断肢的致命重创，亦能为人所救，苟活于世。

既然天道一味偏袒奸邪，那梅鹤时便亲手打破这失衡棋局，碾碎陈耀文身上的气运。

再过三年，他年满十八。

虽说学识阅历可随岁月沉淀，可世事变幻莫测，夜长梦多，他实在耗不起。

他必须尽早跻身朝堂，步步登高。

唯有身居高位，方能执掌权柄，搅动大庆朝格局，扭转这黑白颠倒，有失公允的世道。

孙怀瑾闻言一怔，满眼诧异：“三场万余字文稿，你竟全部记得？”

“一字不差。”梅鹤时语气笃定，“学生自幼记性尚可，每场作文皆反复推敲字句，每一篇文章早已烂熟于心。若大人肯通融，学生现下便可提笔默写。”

孙怀瑾与周副主考对视一眼，二人眼底皆是难以置信。

三场连考九日，二十一道考题，八股、诏诰、判语、策论加起来万字有余。

寻常考生考完三两日便记忆模糊，更别说完整默写三场全文。

但见梅鹤时身姿挺拔，神色坦荡，全然不似虚言诓骗。

周副主考捻须，低声轻语：“考卷遭篡改并非他之过错，若他当真能完整默写出原文，倒也不算坏了科考规制。”

如今见过梅鹤时原始墨卷的，仅有受卷、弥封、誊录三处官吏与两名同考官。

内外帘本分隔办公，届时阅卷只需避开那两名见过原卷的同考官，另择其余同考官勘校，便可保全公允，不落旁人话柄。

孙怀瑾沉吟片刻，终是点头应允：“事出从权，本官便给你这一次机会。”