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梅鹤时微微摇头，语声清冷：“陈耀文蓄意构陷在先，险些毁我前程，断我终身。梅某俗世凡人，做不到以德报怨，追查真相乃是分内之举。”

李仁嗤笑一声，满是讥讽：“不必装出一身清白的模样！当年马球赛上，你暗中设计害我摔断腿，事后又四处散播流言，毁我清白名声，又何来无辜？”

梅鹤时神色未变，从容反问：“当初分明是你暗中给我的坐骑下药，意图令我坠马重伤，此事莫非你忘了？”

李仁面色一僵，依旧强辩：“若不是你害我禁考，我怎会费尽心机算计你？”

孙怀瑾端坐主位，将二人争执尽收耳中，眼底掠过一丝赞许。

梅鹤时外表温润，内里自有锋芒，文笔出众，遇事亦有自保的手段。

这般心性，往后踏入官场定能轻松立足。

一味仁善软弱之人，终究难成大事。

二人对峙之际，前去捉拿招财的衙役独自折返归来。

孙怀瑾见他孤身一人，眉头紧蹙：“人证何在？”

衙役拱手禀报：“回大人，孙招财七日前醉酒失足，落水身亡了。”

李仁从地上弹起来，指着梅鹤时尖声道：“定是梅鹤时杀人灭口！他因孙招财在他饭食中投药怀恨在心，便暗中下手害死对方！”

梅鹤时侧目而视：“李兄此言纯属无稽之谈。”

他转向孙怀瑾，深深一揖：“自八月初二至今，学生唯有初四清晨前往医馆查验饭食，其余时日从未独自外出。”

“每一次出门皆有友人相伴，行踪全部有据可查，大人尽可派人走访核实。”

“况且孙招财溺亡那日，学生正身处贡院参与考试，监考官、同场考生皆可为我作证，我又如何抽身行凶？”

一旁衙役适时补充：“小人走访了孙家邻里，孙招财素来嗜酒成性，醉酒后时常打骂妻小。”

“出事当日，街坊亲眼见他在酒馆痛饮至暮色沉沉，出门时已是步履踉跄，醉得不省人事。”

“客栈掌柜迟迟不见他上工，派人前去孙家寻人，才在城西河道寻获他的尸身。”

“那一段河岸无灯火，往年常有醉汉失足落水，并非罕见之事。”

孙怀瑾负手而立，神色冷肃：“孙招财的死因暂且不论，梅鹤时的行踪本官自会派人一一核查。”

他冷眼看向李仁：“你既已认罪，污蔑廪生、投毒害人、收买科场官吏、蓄意破坏抡才大典，数罪叠加，罪责深重”

“大人且慢！”李仁慌忙出声打断，双膝往前挪动数步，“草民尚有隐情禀报！”

孙怀瑾面色冷沉：“讲。”

李仁咽了口唾沫，喉头发紧：“从头到尾的计策，并非草民所想。”

“那日草民出门采买吃食，一名乞丐塞给我一张字条，问我是否想毁掉梅鹤时的乡试前程。”

“起初我只当是旁人恶作剧，未曾放在心上，可没过几日，又收到第二张字条，上面写满了加害梅鹤时的全套法子。”

“我本不愿走到这一步，是那幕后之人步步引诱，才令我铸成大错。”

“那两张字条如今还藏在我卧房包袱之中，大人可派人前去李府搜查，还望大人念我主动认罪，从轻发落。”

孙怀瑾并未应允，只吩咐衙役：“速去李府搜查取证。”

衙役快马往返，带回一张皱巴巴的草纸：“大人，包袱内仅寻得这一张字条，并无其余纸张。”

孙怀瑾展开草纸，纸上字迹潦草，条理却极为清晰，一桩桩算计安排写得详尽周全。

草纸背面，以朱砂写下五个扭曲大字，满是刻骨恨意——

“梅鹤时去死！”

孙怀瑾将草纸掷到李仁面前，李仁俯身拾起，目光扫过纸面，面色大变，满眼难以置信：“怎么会只有这一张？我明明记得”

话音未落，前去核查银票的衙役也赶回大堂，捧着钱庄存档簿上前禀报。

“大人，富贵钱庄账目已查清。孙招财手中的银票，皆是七月初三由李仁本人持专属印章、凭证亲自支取。”

李仁霍然抬首，满面惊骇：“绝无可能！我从未踏足富贵钱庄，更不曾支取银票！”

孙怀瑾翻看手中存档记录，支取日期、银两数目、签名印章一一对应，分毫不差。

他放下簿册，目光锐利如刀，直直刺向李仁：“人证物证俱全，你还有什么可辩驳的？”