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李必先矢口否认，连连摇头：“一派胡言！绝无此事！”

梅鹤时眉梢微抬：“难不成是府中仆从自作主张，擅自做主来加害梅某？”

李必先面皮抽搐，恶狠狠瞪向梅鹤时。

果然如李仁所言，此子城府深沉，心思狡诈。

流言诋毁、饭食下药、安排臭号、篡改考卷，他们布下层层圈套，竟全被梅鹤时一一化解，还闹到主考官面前，将自己拖入泥潭。

事已至此，绝不能认罪，唯有撇清所有罪责，方能保全自身。

李必先咬紧牙关，依旧强词夺理：“区区一个客栈伙计的片面之词，怎能算作铁证？谁能保证他不是收了旁人银两，特意攀咬下官？”

孙怀瑾本就被这盘根错节的科场案搅得满心烦躁，见李必先百般狡辩，拒不认罪，当即箭步上前，扬手狠狠一巴掌扇在他脸上。

他出身农家，年少常年下地劳作，手劲远胜寻常文官。

这一记耳光力道十足，李必先身子踉跄打转，重重跌坐在地，半边脸颊瞬间高高肿起。

满堂众人皆是一声低呼。

孙怀瑾一把攥住李必先衣襟，将人硬生生拽起，目光森寒刺骨：“本官耐性有限，你招还是不招？”

李必先被打得耳中嗡鸣不止，半边脸颊火辣辣刺痛，望着孙怀瑾冰冷的眼神，嘴唇哆嗦半晌，半个字也吐不出来。

一旁周副主考轻咳一声，适时开口施压：“李大人，贿赂科场官吏、破坏科考乃是重罪。你若执意拒不招供，本官只能将你押送京城，交由刑部三司会审。”

李必先心中清明，周副主考并非虚言恫吓。

刑部狱吏向来手段酷烈，但凡入了刑部大牢，极少有人能扛住全套刑讯。

再看孙怀瑾此时模样，分明已打定主意，将他移交刑部。

李必先双膝一软，再度跪倒在地，带着哭腔颤声认罪：“下官招！一切皆是远房侄儿撺掇下官所为！”

梅鹤时面露几分讶异：“远房侄儿？莫非是李仁？”

孙怀瑾转头看他，眉头微蹙：“这李仁是何人？”

梅鹤时拱手回话：“回大人，李仁乃是学生书院同窗，如今尚在童生班求学。”

“前几日学生与友人出门吃面，曾在城西与他偶遇，彼时他只说来应天求医，学生未曾多想，如今看来，他此行根本是冲着学生而来。”

孙怀瑾眉头拧得更紧，心中尚存几分疑虑。

一介书院学子，何来这般手眼通天的本事？

李必先捂着脸，狼狈伏在地上：“正是李仁！是他携重金寻到下官，哭诉对梅鹤时恨之入骨，求下官出手相助。下官一时贪财糊涂，才顺着他的安排行事”

孙怀瑾屈指轻叩桌案，当即吩咐衙役：“速速捉拿李仁与客栈伙计招财，带至大堂当堂对质，厘清全部内情。”

李必先既已吐实，其余涉案人证必须尽数拘来，方能将整件案子查得明明白白

约莫小半个时辰，衙役押着李仁走入大堂。

自衙役登门传唤那一刻，李仁便意识到全盘计谋已败露。

他自认布局周密，天衣无缝，万万没料到梅鹤时再度逢凶化吉，反倒将自己拖入绝境。

一路行来，他冷静思索脱罪的说辞，可当他踏入大堂，望见立于一旁的梅鹤时，脑中那根弦骤然崩断，彻骨寒意席卷全身。

他早该清楚，梅鹤时藏锋内敛，手段不凡，自己根本不是对手。

纵使心中再三告诫自己隐忍蛰伏，可日积月累的妒恨如同毒蛇，日夜啃噬他的心肝。

从他收到纸条，亲眼目睹梅鹤时次次稳居榜首，受人追捧赞誉，再对比自己屡屡失意，他便彻底失了理智，将所有劝诫抛诸脑后。

如今木已成舟，再无转圜余地。

绝望与无力感涌上心头，李仁闭了闭眼，屈膝跪地：“草民认罪。”

孙怀瑾沉声发问：“你三番五次设局加害梅鹤时，究竟是何缘由？”

李仁霍然抬首，眼底翻涌着压抑多年的怨毒，嗓音嘶哑如同蛇类嘶鸣：“当年陈耀文构陷梅鹤时舞弊，此事本可草草揭过，偏偏梅鹤时不肯罢休，穷追不舍，连累我被禁考两年。”

“若不是他，我如今早已高中举人，怎会两度折戟，仍是一介白身？”

“他毁了我的前程，我岂能容他顺遂？”