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回乡之前，他便与梅老二商议，暂且隐瞒害死梅兴祖的元凶乃是太子侍卫一事，免得勾起家中旧日伤痛。

梅鹤时只简略提及太子有意为他做媒，自己借幼年在普光寺立下的誓约委婉回绝。

“劳烦阿娘明日前往普光寺上香，多添些香油钱，再与寺中僧人统一说辞，就说我幼年于佛前立誓，未行及冠之礼前，绝不近女色。”

云恩玉爽快应下：“我本就打算近日前往寺中。”

长明灯许久未曾添油，正好借着家中喜事前去供奉。

梅老太望着身姿挺拔的孙儿，眼底满是慈爱：“阿时，你如今已有十五，年岁不小，亲事一事，你心中可有盘算？”

梅鹤时端起茶盏浅饮一口，从容答道：“眼下正是深耕学业，备战会试的关键时候，儿女情长暂且搁置，待功名落定，仕途安稳，再谈婚嫁不迟。”

一旁梅老头捻着胡须：“世人常说先成家后立业，我却不以为然。男儿立身，当先稳固自身根基，方能护得阖家老小衣食安稳，岁岁无忧。”

近几年，家中大小事宜向来由梅鹤时做主，梅老太心中清楚劝不动他，便不再纠结亲事话题：“一路赶考奔波劳碌，定是身心俱疲，用过夕食早些歇息。”

妯娌二人转身走入灶房，不多时，袅袅炊烟自院中升起。

梅老二坐于堂屋，滔滔不绝讲述应天府种种见闻，说起贡院长街人头攒动的盛景，又说起赌坊众人追悔莫及的模样，逗得梅老太笑声不断。

梅鹤时静坐一旁，偶尔插上一两句话。

暮色笼罩村落，堂中灯火悠悠亮起，暖意漫溢。

夕食备好，一家人团团围坐，碗筷轻碰之声夹杂着满屋说笑，热腾腾的饭菜香气填满整间堂屋。

这一顿家宴直至月上中天，众人才各自回房安歇-

翌日卯时，梅鹤时准时苏醒，在图书馆中做完策论、八股各一道，方才退出其中。

窗外天光大亮，院中传来暄哥儿熟悉的爽朗声响，他披上衣衫推门而出。

四个小的不知何时赶回家中，蘅姐儿最先瞧见他，小跑上前，挽住他的胳膊：“二叔！”

梅鹤时应一声，嗓音尚带着晨起的沙哑。

蘅姐儿软声解释：“昨日听闻仪仗归乡，奈何课业繁重，天色又晚了，今日才得空赶回来。”

凤姐儿紧随而至，挽住他另一侧手臂，满眼崇拜：“阿兄实在厉害，解元可是整个南直隶头一名！昨日我在医馆坐诊，往来病患全都在议论你的喜事。”

暄哥儿挺胸抬头，眉眼飞扬，难掩欣喜：“阿兄，我考中秀才了！”

梅鹤时唇角微牵：“考得甚好。”

他如今算是重走科举路，又有图书馆加持，方能一路连中四元。

暄哥儿全凭自身苦读换来这份成绩，足以见得平日用功至深。

暄哥儿闻言面颊一红，难得露出几分腼腆：“全靠阿兄留下的游学手记，我翻来覆去研读无数遍，此番考完，连夫子都夸赞我的策论立意独到哩！”

说罢，他伸手揽住寅哥儿肩头：“还有寅哥儿，一得空便捧着手记细读，记下的心得攒了厚厚一叠纸，我想借来翻看，他还护得如同珍宝一般。”

梅鹤时目光转向寅哥儿，见素来沉静淡漠的少年耳尖微微泛红，眉宇间藏着一丝局促，心中不觉软了几分：“连夜赶路，可曾用过朝食？”

凤姐儿连忙应声：“今日天未亮我们便从县城动身，路上匆忙，一口热食都未曾吃上。”

梅老太从灶房探出头，扬声招呼：“都别站在院里，朝食备妥了，净手进屋吃饭。”

“来啦！”

四人净了手，一窝蜂涌入堂屋。

梅鹤时简单洗漱完毕，与云泠一前一后踏入屋内。

众人方才坐定，暄哥儿便开口直言：“阿兄，我也想外出游学。”

梅鹤时抬眸看向他，少年眼神明亮，一脸认真。

“我想像你当年一般四处游历，开阔眼界，三年后赴考，争取搏一个好名次，不负多年苦读。”

有梅鹤时游学获益的先例在前，梅家人对此并无过多反对。

梅老太一边分盛米粥，一边中气十足开口：“出去见见天地也好，我回头为你收拾行囊，多备些银钱，路上切莫亏待自己。”

寅哥儿接上一句：“可让云澈、云澜随行相伴。”

梅鹤时瞥他一眼，并未反驳。