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御赐匾额规格远胜前者，自是应当置于正中。

梅老二当即搬来木梯，小心翼翼取下旧匾，又将鎏金解元匾悬挂于堂屋门楣。

梅老太站在院中仰头端详，满意地拍了拍手：“这般才够气派。”

话音刚落，院外传来拖沓脚步声。

梅守福堆着满脸刻意讨好的笑意，探头朝院内张望，高声道：“时哥儿总算回来了，可喜可贺！你高中解元，可是咱们整个梅氏宗族的莫大荣光！”

梅二婶翻了记白眼，二房如今风光正盛，与他长房半分干系也无。

梅老头敛了笑，语气不咸不淡：“你来作甚？”

梅守福全然无视梅家人冷淡的神色，往前凑了两步：“时哥儿，你堂兄读书也算勤勉，只是总差几分火候，不知能否劳烦你抽空指点一二？”

梅鹤时看向梅书珩，他始终垂着头，紧绷的下颌藏不住满心局促与难堪。

梅守福搓着手，继续劝说：“好歹是同族兄弟，你拉他一把，他日他若出人头地，定然铭记你的恩情。”

昨日听闻差爷上门报喜，他彻夜辗转难眠，心中妒火难平。

可眼下二房今非昔比，早已不是他能够随意拿捏，只能压下心底芥蒂，登门示好，只求修补两家过往的嫌隙。

院门外，几名闻声赶来的村民闻言，跟着附和劝说：“是啊时哥儿，你如今贵为解元，抽空指点村里后生，也好让大伙一同沾光。”

云恩玉眉心微蹙，用手肘碰了碰身旁的妯娌。

梅二婶当即会意，几步走到院门口，双手叉腰，洪亮嗓音响彻整条村道：“指点从何谈起？我家阿时千里奔波，刚踏家门，连一口热茶都未曾饮下，诸位便轮番上门索求，若是累坏了他的身子，谁能担待？”

她斜睨梅守福一眼：“无事便请回吧，莫要耽误阿时歇息。”

梅守福被这番话堵得无言以对，讨好的笑意僵在脸上，却不敢发作，只能拽着梅书珩离去。

梅书珩全程未曾抬头，被拉扯着穿过人群，步履仓促。

梅鹤时朗声开口：“我在家中停留两日，若有治学疑问，尽可前来寻我探讨。”

心中却清楚，以梅书珩要强好脸面的性子，断然不会主动登门求教。

一众村民闻言喜出望外，连连道谢后才心满意足散去。

梅老二合上院门，打开随身包袱，将在应天城采买的物件一一取出，分发给家中众人。

梅老头捏着烟丝，花白胡须微微上翘，嘴上却故作嗔怪：“怎又这般胡乱破费。”

梅老二摆了摆手，笑得畅快：“未曾动家中分毫银钱，皆是我早前押注阿时高中解元赢下的红利。”

说罢，他便将当初前往赌坊押注的始末细细道来。

末了又说起应天府震动朝野的科场大案，详述李仁叔侄勾结贡院官吏，蓄意刁难、暗中算计梅鹤时的龌龊勾当。

梅老太听到一半，面色骤然沉下：“好歹毒的心思！自身无才应试，便要毁掉旁人前程，这般下场纯属活该流放！”

她心中后怕不已，伸手紧紧搂住梅鹤时：“阿时，这一趟在外，你定然受了不少委屈。”

梅鹤时轻拍梅老太手背安抚：“阿奶不必忧心，朝廷已秉公判罪，一切风波皆已平息。”

话音未落，衣袖传来一阵轻柔拉扯。

梅鹤时侧头望去，云泠不知何时行至他身侧，正仰着脸看他。

一双杏眼清透如水，眼底隐隐浮起一层愠色。

“他们欺负你，你可有还手？”

梅鹤时微微一怔：“不曾。”

云泠眉头蹙起，面露不悦。

梅鹤时又补充一句：“不过我已教训过孙招财。”

云泠眉间郁结瞬间散开，轻晃他的衣袖，尾音轻快几分：“做得好。”

梅鹤时不着痕迹抽回衣袖，抚平衣料褶皱。

云泠指尖虚空攥了攥，再度伸手，重新捏住那片布料。

梅鹤时轻揉眉心，抬眼望向堂内众人，说起鹿鸣宴上太子提亲一事。