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这般出众的孩子，偏偏不是自家儿孙

仪仗顺着村道一路行至村尾梅家院门前，方才缓缓停驻。

梅老太正坐于豆腐摊旁，同云泠一边剥豆荚，一边闲话家常。

远处锣鼓声由远及近传入耳中，她手中豆荚“啪嗒”落地，霍然起身，三步并作两步奔上村道。

梅老头从驴棚出来，掌心还攥着一把草料，抬眼望见门前官轿与簇拥人群，霎时怔在原地，草料顺着指缝簌簌落了满地。

妯娌二人本在门前空地上翻晒新收的稻谷，听见动静立刻放下铁锨，快步上前相迎。

云恩玉走在最前，裙摆沾着细碎稻壳，眼底漾着真切欢喜：“阿时回来了！”

围观村民越聚越多，里三层外三层，将梅家院门围得水泄不通，人人脸上皆是藏不住的艳羡。

梅鹤时俯身踏出轿门，抬手规整衣袍，朝着梅老太、梅老头与云恩玉依次屈膝跪拜：“孩儿不孝，离家日久，累阿爷、阿奶、阿娘日夜牵挂。”

梅老太连忙将他扶起，双手摩挲他的臂膀，连声念叨：“好孩子，快些起身，地上寒凉。”

她细细捏过梅鹤时的胳膊，又抚过他的面颊，见他身形未见消瘦，才长长松了一口气。

这时，带队的提调官上前一步，拱手含笑道：“恭喜老太爷、老夫人，贵府出了少年解元，乃是光耀一乡的天大喜事。张某奉命护送御赐匾额至此，还请诸位上前观瞻。”

说罢，他侧身避让。

两名随行衙役上前，将彩亭内的楠木匾额抬下，轻轻揭去表层红绸。

整块匾额由上等楠木雕琢而成，正中“解元”二字以鎏金浇筑，日光之下熠熠生辉。

右上角小字镌刻“景泰十五年庚午科钦赐”，左侧落款“南直隶乡试中式第一名梅鹤时立”。

梅老头凝望着匾额，嘴唇几番颤动，忽的双腿一屈，朝着顺天府方向伏地，重重叩下三个响头，高声唱道：“草民叩谢皇恩浩荡！”

梅老太紧随其后屈膝跪拜，妯娌二人亦相继伏身，不大的院门口瞬时跪满梅家众人。

围观村民见状，尽数敛去嬉笑，神色肃穆，无声伫立一旁。

待梅家人起身，提调官又说了几句道贺吉言，便示意仪仗准备返程。

梅鹤时自袖中取出一叠银票，不动声色塞入张提调掌心，语气温和有礼：“张大人一路护送奔波，些许薄礼，权当请诸位小酌一杯，聊表心意。”

提调官指尖轻捻，摸清银票分量，眼底掠过一丝惊诧，随即满面笑意拱手回礼：“梅解元太过客气，张某实在受之有愧。”

这般年纪便深谙人情世故，往后踏入仕途，一众同僚怕是难以与之相较。

梅鹤时神色淡然：“大人说笑了，不过一点微薄心意，仅尽地主之谊，还望大人切勿推辞。”

提调官便不再客套，挥手带着仪仗队伍转身离去，锣鼓声响渐渐消散在村道尽头。

见村民仍围在门前不肯散去，梅二婶扬声招呼：“今日家中刚迎回阿时，一团乱麻尚来不及收拾，改日定备茶水，请大家再来道喜。”

“他二婶客气，咱们不过是来沾沾解元郎的福气罢了。”

“既然家中事务繁杂，改日再来登门讨一碗喜茶！”

众人说笑着散去，走远后仍频频回头张望。

梅老太攥着梅鹤时的手腕往院内走，从头到脚细细打量他一番，悬了多日的心总算彻底落地：“瞧着气色尚可，没在外头熬瘦。”

梅老二连忙凑上前邀功：“阿娘尽管放心，这些时日我时时照看阿时，隔三差五便添置吃食，半点不曾亏待他。”

梅二婶围着崭新的御赐匾额绕了两圈，眼中满是艳羡，喃喃自语：“日后暄哥儿若也能挣来这样一方匾额，我便是做梦都能笑出声。”

梅鹤时闻言，顺势问道：“暄哥儿此番院试成绩如何？”

提起此事，梅二婶眉眼飞扬，嘴上却故作谦虚：“仅考了第三，比不得你当年风光。”

梅老二忍不住嘀咕：“第三已是极好，天下哪有第二个阿时。”

梅二婶横他一眼，攥住他腰侧皮肉，狠狠一揪。

梅老二疼得倒吸一口凉气，慌忙跳开半步，捂着腰龇牙咧嘴。

梅老太懒得搭理这两个活宝，转身走入正屋，取出一张红纸，递至梅鹤时手中：“这是昨日差爷送来的文魁捷报，可作举人身份凭证，你好生收妥。”

“还有原先钦差大人赏的那块匾额，我想着让你二叔取下，将这方御赐解元匾挂在堂屋，更显体面。”

梅鹤时接过捷报匆匆扫过，随手收进袖中，微微颔首：“有劳二叔。”