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“小小年纪便能将时务策论推演得滴水不漏，夺下解元实至名归！”

“这般洞察民生吏治的见识，我辈实在难以企及。”

恰在此时，门外传来一阵整齐脚步声，一道清朗嗓音响起：“说得好！”

众人循声望去，只见一名锦衣华服的男子跨过门槛，孙怀瑾、周副主考、陆府尹等一众官吏紧随其后。

此人约莫不惑之年，容貌俊朗清贵，眉眼间自带上位者的威仪，腰间悬一块羊脂白玉佩，步履沉稳从容。

堂中众人先是一怔，转瞬便意识到来人身份，齐齐躬身行礼：“参见太子殿下。”

太子抬手虚扶，声线温和：“诸位不必多礼。”

他缓步行至梅鹤时身前，上下打量一番，唇角微扬：“百闻不如一见，梅解元果然名不虚传。”

梅鹤时垂首躬身：“殿下谬赞，学生愧不敢当。”

太子负手而立，温声道：“梅解元不必自谦，你完全担得起这份赞誉。”

“方才你二人探讨驿站吏治的独到见解，孤尽数听在耳中。待回京，我便将你这番对策原原本本禀奏父皇，用以朝堂整肃地方吏治。”

梅鹤时深深躬身：“蒙殿下看重，学生若能为陛下分忧，为百姓减负，便是分内幸事。”

太子话锋陡然一转：“孤听闻你不止八股策论出彩，算学造诣亦十分出众，早年还曾献上河堤加固之策，化解淮安府水患危机。”

“如今凤阳河堤工程恰好遇上阻滞，孤倒有一题，想考考你。”

梅鹤时拱手：“殿下垂询，学生定知无不言。”

“凤阳府一段河堤总长二百四十里，现有堤高一丈二尺，汛期预估水位上涨四尺七寸。”

“若要在汛期来临前，将堤身加高至一丈六尺，每日可加固一百二十丈堤身，请问完工需耗时几日？”

“倘若工期紧迫，仅余三十日，每日需多加固多少丈？”

梅鹤时心中默算片刻，从容作答：“原堤一丈二尺，加高至一丈六尺，需添四尺堤身。河堤全长二百四十里，折合三千六百丈，每日加固一百二十丈，恰好三十日完工。”

“若工期仅余三十日，每日加固量无需增加，维持一百二十丈便可。”

太子眉峰一挑：“你方才说只需加高四寸？”

梅鹤时颔首称是：“一丈二尺至一丈六尺，相差四尺，而非四寸。”

“若是仅加高四寸，工程量与耗材天差地别，只是单纯论工期长短，二者所需时日恰好相同。”

太子凝视他片刻，眼底泛起几分兴味，示意喜禄记下，抚掌笑道：“算功如此迅捷，当真了不得。”

梅鹤时微微垂眸：“不过是平日时常研习算学，略熟几分，不敢在殿下面前卖弄。”

太子往前踱了半步，状似随意开口：“孤有一表妹，年方二八，知书达理，与梅解元年岁相仿，不知”

堂下众人闻言，神色惊异。

能得太子青眼，主动牵线皇室姻缘，是无数读书人求而不得的通天机缘。

谁料太子话未说完，梅鹤时便上前一步打断：“殿下容禀。学生幼年体弱多病，家中长辈曾赴普光寺，于佛前立下誓约，需静心礼佛至及冠之年，此前不可亲近女子，若违誓，恐招来性命灾厄。”

“学生不敢背弃誓约，更不敢欺瞒殿下，还望殿下见谅。”

话音落下，堂中静得落针可闻，人人皆面露错愕之色。

这般攀附皇室的大好机缘，旁人梦寐以求，梅鹤时竟直言回绝了？

太子面上笑意未曾褪去，眼底深处却飞快掠过一丝冷厉，转瞬消散无踪，语气淡了几分：“孤爱惜你的才学，有意与你结一份亲近缘分，如今看来，倒是可惜了。”

梅鹤时深深躬身，语气诚恳：“多谢殿下厚爱，是学生身有誓约在身，错失殿下美意，心中惶恐万分。”

宴席之上，方才还围着梅鹤时百般逢迎的举人悄悄交换眼色，眼底藏着惋惜，更有几分掩不住的幸灾乐祸。

当众拂逆太子美意，往后仕途恐怕难再顺遂。

孙怀瑾适时上前一步，拱手笑道：“君子一诺千金，梅解元既有佛前誓约，自当恪守。殿下惜才之心，微臣亦是十分敬佩。”

“梅解元能有今日才名，想来也是佛祖庇佑，万万不可违逆。”

太子面色稍稍缓和：“孙大人所言极是。既是佛前誓愿，孤不会强人所难。”

说罢，他阔步走到堂上主位落座，不再提及此事