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每誊写完一人，另有胥吏当众高声核对信息，确认无一字错漏，方才誊写下一名。

正榜全部填录核验完成，众人再依照相同流程，整理、核对副榜试卷信息。

正、副两榜底稿尽数拟定，孙怀瑾从头至尾逐行审阅一遍，转交周副主考，再传内外帘所有官吏轮番核对。

待录取人数、名次全无差错，各级考官依次在榜文末联名画押，加盖官印。

填榜流程全部落定，孙怀瑾亲手将草榜底稿以黄纸裹紧，封入卷筒，落锁封存，供奉在内帘大堂正中案几。

而后调拨兵丁，彻夜轮班看守，严禁任何人私自偷看，抄写榜上姓名。

贡院内外各门亦尽数落锁封禁，内外帘彻底隔绝，严防放榜前泄露中式名单，滋生舞弊事端。

布政使选定吉时，敲定九月初十正式张贴桂榜-

放榜前夜，应天府城内大半客栈灯火长明。

一众考生或是凭窗独坐，望月吟哦，或是辗转反侧，难以安睡，还有人聚在大堂借酒消愁，妄图以醉意压下心中忐忑。

唯有梅鹤时从容淡然，午后同冯思源手谈一局，傍晚用过夕食便回房歇息。

九月初十，卯时未至，天边方才透出一缕鱼肚白，梅鹤时的房门便被急促叩响。

“梅贤弟！快起身！今日放榜，去晚了便挤不到前排！”

梅鹤时睁开眼，披衣下床拉开房门。

冯思源立于门外，面色比往日苍白，眼下一圈淡青，显然整夜未曾安睡。

他大步跨进门，搓着手来回踱步，语气满是不安：“本次乡试考题极难，我若是落榜该如何是好？”

“倘若名落孙山，我是继续读书，还是回乡开馆教书，好歹有份安稳营生。”

梅鹤时拿巾帕沾水擦脸，声线沙哑：“榜单尚未揭晓，现下思量落榜之事，为时过早。”

话音刚落，梅老二端着一屉包子走入房中：“阿时，二叔同你一道去看榜。”

当年未能亲眼得见阿兄的桂榜，如今陪着侄儿等候揭榜，也算弥补多年遗憾。

梅鹤时咬了口菜包，微微颔首：“好。”

三人一同走出客栈，沿着长街赶往贡院。

越靠近贡院，路上人流越是稠密。

一众赴考秀才携家眷，再有应天城中围观百姓，尽皆涌向贡院。

贡院门外空地早已搭好榜棚，朱红立柱撑起宽阔棚顶，棚中央空出一处，等候悬挂桂榜。

四周粗绳拉起护栏，衙役手持长棍列队值守，防止放榜时人群拥挤踩踏。

梅鹤时被汹涌人潮裹挟至榜棚东侧，他身形高挑，只需踮脚，便能看清棚内动静。

梅老二紧紧攥住他的胳膊，冯思源挤在另一侧，二人一左一右将他护在中间。

周遭人声鼎沸，喧闹不休。

有人双手合十，低声祷告，有人面色惨白，额间沁出细密冷汗，目光死死锁住榜棚空置的木架，片刻不肯移开。

“今次乡试考题刁钻晦涩，比往年难上数倍，怕是又要落空。”

“这已是我第六回踏入考场，倘若再不高中，往后年事渐高，再无出头指望。”

梅鹤时原本心绪平和，却也被周遭焦灼的氛围浸染，喉间微微发紧，后背渗出薄汗。

他虽有十足把握榜上有名，可正榜与副榜云泥之别，榜首解元与榜末更是天差地远。

人心本贪，欲壑难填。

夺过一次头名，便想次次独占鳌头。

拿下小三元，便一心向往大。三。元。

只盼这些年寒窗苦读、四处游学受下的苦楚，不会付诸东流

辰时一到，贡院朱漆大门轰然敞开。

放榜官手捧黄纸卷筒，在数名衙役簇拥下缓步而出。